Kurt Koffka fue un psicólogo alemán que, junto a a Max Wertheimer y Wolfgang Kohler, fue responsable del desarrollo de la psicología de la Gestalt. Esta corriente constituyó el antecedente principal de lo que conocemos hoy por psicología cognitiva moderna.
Vida y obra de Kurt Koffka
En el siguiente artículo biográfico profundizaremos en la vida y los aportes realizados a la psicología de manos de Kurt Koffka, uno de los psicólogos mas importantes de la historia.
Primeros años
Koffka nació en Berlín en el año 1886 en el seno de una familia muy distinguida en el ámbito del Derecho. Su inscripción en la Universidad de Berlín en 1903 como estudiante de filosofía representó una ruptura de la tradición familiar.
A pesar de su corta edad, sin embargo, se encontró muy cómodo desarrollándose en este campo por lo que continuó hasta finalizar sus estudios.
Entre los años 1904 y 1906 se dedicó al perfeccionamiento de su dominio del inglés en Edimburgo, donde se familiarizó con la psicología y filosofía británica.
Hacia finales de 1908 recibió su título de Doctor en filosofía con su tesis titulada «Investigaciones experimentales del ritmo”, bajo la tutela de Carl Stumpf en Berlín.
Es para destacar su dominio de inglés, ya que sería indispensable para expandir y dar a conocer sus primeras investigaciones al resto del mundo.
Comienzos como asistente
Durante los siguientes dos años fue asistente en el laboratorio psicológico de Johannes von Kries, en Friburgo. Luego, entre 1909 y 1910, fue asistente en la Escuela de Wurzburgo, compartiendo labores con Oswald Külpe y Karl Marbe.
Éste fue el período en el que se realizaron estudios sobre el «pensamiento sin imágenes», de modo que Koffka tomó contacto con los trabajos que planteaban dudas sobre el elementarismo dominante de la psicología alemana.
Su primer libro, publicado en 1912 y titulado: «En relación con el análisis de imágenes y sus leyes«, reflejaba el enfoque de la escuela de Wurzburgo y estaba dedicado a Külpe.
Punto de inflexión y nacimiento de la terapia Gestalt
Hacia el año 1910 llegó una etapa muy importante en el desarrollo de Koffka como psicólogo. Se dirigió al laboratorio de Frankfurt donde trabajaría junto a Wolfgang Köhler como asistente de Friedrich Schumann.
Luego de un breve lapso de tiempo llegaría el psicólogo Max Wertheimer, lleno de ideas acerca de la percepción, para experimentar junto a ellos.
Durante los meses siguientes, Koffka y Köhler fueron los sujetos principales de estos experimentos y se unieron a las discusiones sobre los resultados. Este trabajo llevó a la creación del artículo de Wertheimer sobre la percepción del movimiento, hecho que marcó el nacimiento de la psicología de la gestalt en 1912.
Luego de sus trabajos en Frankfurt, se dirige a Giessen donde permanecería hasta 1924 como profesor. El hecho mas relevante a destacar en el año 1925, fue la participación junto a Köhler de las conferencias en la Universidad de Clark, con la presencia de numerosos psicólogos reconocidos, como Carl Jung y Sigmund Freud.
Tras sus rápidos pasajes por la Universidad de Wisconsin y Oxford, permanece en el Smith College, enseñando, investigando y escribiendo, hasta su muerte a causa de problemas cardíacos, en el año 1941.
Publicaciones de Kurt Koffka
A partir de 1912 Koffka fue el portavoz de los psicólogos de la Gestalt y realizó un trabajo que sirvió para ampliar la base teórica de la psicología Gestáltica, aunque no respondió directamente a la crítica que surgió cuando se sintió el impacto de esta nueva teoría.
Koffka ya había formalizado su posición como psicólogo de la gestalt en 1913, cuando comenzó a editar una serie de publicaciones (que serían 25 en total) tituladas: «Contribuciones a la psicología de la Gestalt«.
Dos años mas tarde respondió a las críticas que recibió esta teoría con un artículo titulado: «Fundamentos de la percepción: una discusión con Benussi«.
La primera presentación directa de la teoría de la gestalt a los psicólogos estadounidenses fue su artículo titulado: «Percepción: una introducción a la Teoría Gestalt«, que apareció en el Boletín Psicológico en 1922.
Ya en el año 1924 se traduce al inglés su publicación titulada «The Growth of the Mind» (1921), con ediciones revisadas en 1925 (alemán) y 1928 (inglés). Su trabajo principal y mas relevante fue «Principios de la Teoría Gestáltica«, que fue publicado en 1935 y es la aplicación más completa del pensamiento gestalt en el campo de la psicología.
Contribuciones de Kurt Koffka
Cuando hablamos de las contribuciones de Koffka a la psicología, automáticamente se nos viene a la cabeza la colaboración que otorgó al movimiento gestalt; y estamos en lo cierto. Junto a Köhler y Wertheimer conformaron un grupo sólido logrando numerosos aportes valiosos, siendo imposible atribuirle merecimientos individuales.
Los psicólogos tenían diferentes concepciones y personalidades, lo que permitió aportar a la teoría desde diferentes enfoques. Cabe destacar el respeto que tuvieron ante las opiniones de los colegas, y a pesar de diferir en muchas de ellas, mantuvieron una sólida consistencia de los fundamentos de la teoría.
Teoría de la Gestalt
Nace como contrapunto a la corriente reduccionista de la época. La teoría de la Gestalt sostenía que el tema central de la psicología se encuentra en la experiencia misma.
Por lo tanto, cuando una experiencia es analizada en estudios de laboratorios psicológicos, debe hacerse a ese mismo nivel. A modo de ejemplo, para estudiar la experiencia del movimiento, es necesario analizar el movimiento en si mismo, y no un estado de reposo.
Los comienzos de la teoría se basaron en el estudio de la percepción. Luego, cada uno de los psicólogos que conformaban el grupo, desviaron la atención hacia temas de interés individual. Koffka, por su parte, realizó sus aportes mas significativos en dos campos:
- En el campo del desarrollo mental; descrito en «El crecimiento de la mente» (1921).
- En un campo más amplio, que abarca desde la percepción hasta los valores sociales; desarrollados en los «Principios de la psicología de la Gestalt» (1935).
Psicología del desarrollo
En «El crecimiento de la mente«, Koffka intentó aplicar pruebas que apoyaran el punto de vista de la gestalt en el campo de la psicología del desarrollo. En este escrito, argumenta que los bebés primero perciben y responden de manera holística.
Sólo más tarde son capaces de percibir de manera más estructurada las sensaciones individuales que comprenden el «todo«. Ésto lo mostró como antagonista de la formulación clásica propuesta por William James, explicando además que la capacidad de percepción de los niños dependía de la maduración interna y de la experiencia.
Percepción y memoria
Koffka extendió la teoría de la Gestalt a muchas áreas de la psicología, incluida la memoria y el aprendizaje. En sus conferencias y escritos posteriores, aplicó los principios de Gestalt a una amplia gama de temas políticos, éticos, sociales y artísticos.
En cuanto a la memoria, su interés radicaba en los sentidos, sobretodo en la audición. Estableció la hipótesis de que todo estimulo externo genera una traza en nuestra mente, deja impresa una marca en nuestra memoria. A partir de allí, cada experiencia similar pasará por el mismo proceso de memorización pero estará condicionada por las trazas ya existentes.
Los estudios sobre la audición los realizo en 1939, mientras estaba como profesor visitante en Oxford. Allí trabajó con pacientes con daño cerebral en el Hospital Militar para Lesiones Neurológicas.
Koffka desarrolló métodos de evaluación ampliamente adaptados para tales pacientes; aunque fue en este momento donde la enfermedad cardíaca comenzó a restringir sus actividades.
Los aportes de Kurt Koffka al mundo de la psicología han sido fundamentales. Gracias a sus escritos numerosos psicólogos han seguido sus investigaciones, logrando consolidar la terapia Gestalt que conocemos actualmente.
