Max Wertheimer fue uno de los psicólogos encargados de la creación de la psicología de la gestalt, junto a Wolfgang Köhler y Kurt Koffka. Aunque este grupo de tres psicólogos fue el que consolidó y llevó a cabo numerosas investigaciones para impulsar esta nueva teoría, Wertheimer se considera el pionero en conformar las bases de esta corriente psicológica.
Vida de Max Wertheimer
En el siguiente articulo haremos un repaso de los aspectos mas importantes de su vida, así como los aportes que otorgó al mundo de la psicología durante más de 40 años.
Orígenes de Wertheimer
Nació en el año 1880, en Praga, siendo el más pequeño de los dos hijos de Wilhelm Wertheimer y Rosa Zwicker. Sus padres desarrollaron actividades muy variadas que influyeron directamente en los intereses posteriores de Max. Podemos destacar tres grandes áreas que fueron pilares en la formación de Wertheimer:
Música
Gracias a su madre (reconocida pianista de la época) recibió las primeras clases de piano informales. Más tarde consolidó su educación musical con clases de violín, composiciones y música de cámara.
La música lo llevó a encontrarse con figuras importantes como Albert Einstein, con el que discutió además sobre ciencia y filosofía. Participó en investigaciones musicológicas en la Universidad de Berlín donde gozó de utilizar la música como ejemplo para describir el concepto de estructura, o al tocar diferentes composiciones para definir personalidades u objetos.
Literatura
En su juventud, escribió poesía y tuvo amigos en círculos literarios, incluidos los escritores Max Brod y Franz Werfel. Su interés literario se refleja en sus propios escritos: insistió no solo en la expresión lógica de las ideas sino también en un «buen estilo», uno que ayudaría a revelar la estructura de las ideas.
Esta preocupación por combinar el estilo con la estructura lógica como una unidad integral, puede explicar en parte por qué escribió tan poco.
Filosofía y política
Fue su abuelo Jakob Zwicker, quien le presentó a Wertheimer el pensamiento social y filosófico. Al observar la madurez de comprensión de su nieto, le obsequió una copia de los escritos de Spinoza.
La completa absorción del niño en el libro llevó a sus padres a restringir su lectura, pero él continuó leyendo en secreto. Esta obra ejerció una influencia directa en la vida en Wertheimer.
Formación Académica de Max Wertheimer
A sus 18 años le fue difícil decidir sobre un área de especialización. En el año 1900 se matriculó en derecho en la Universidad Charles en Praga, pero antes de que terminara el año, se encontró más atraído por la filosofía del derecho que por su práctica.
Wertheimer estaba interesado en las formas de llegar a la verdad, hecho que lo llevó a trabajar en la psicología del testimonio.
En 1901 dejó Praga para ir a la Universidad de Berlín, donde estudió psicología e investigó con Carl Stumpf y Friedrich Schumann. Dos años mas tarde se matriculó en la Universidad de Wiirzburg, donde recibiría posteriormente su doctorado en psicología.
Su investigación doctoral involucró la invención de un detector de mentiras, que utilizó como medio objetivo de estudio del testimonio. Otro aspecto de su trabajo fue la técnica de asociación de palabras, que ideó antes de que Carl Jung la desarrollara como técnica de diagnóstico. Debido a su disponibilidad financiera, puedo dedicarse de lleno a la investigación independiente en Praga, Berlin y Viena.
Teorías Gestalt tempranas
Mientras estaba en Viena, Wertheimer comenzó a formular ideas que luego se convertirían en componentes esenciales de la psicología de la gestalt. Durante este tiempo había desarrollado investigaciones sobre la composición musical, particularmente sobre melodías. Confirmó que las melodías no pueden entenderse simplemente en términos de notas individuales.
Así mismo, una melodía alterada, no depende de la cantidad de notas incorrectas, sino de la posición de éstas en la estructura de la melodía. Este análisis generó un punto de inflexión en el pensamiento del psicólogo.
Max Wertheimer concluyó que:
- Las totalidades no pueden entenderse dividiéndolas en partes y estudiando cada parte de forma aislada. De esa manera se pretende erróneamente describir el todo como nada más que la suma de los análisis fragmentarios.
- Lo correcto, es intentar descubrir cuáles son las características estructurales o funcionales del fenómeno a analizar. De esta manera se puede determinar como afecta cada una a la estructura global.
Experimentos e interpretaciones
Para establecer sus ideas de una manera más precisa, Wertheimer buscó ejemplos en el campo de la percepción. En el año 1910 cuando se dirigía en tren a Frankfurt, imaginó un fenómeno óptico que podría explicar sus conclusiones.
Utilizando un estroboscopio con un objeto con tiras de papel adheridas, observó que el resultado fue el esperado: al variar el intervalo de tiempo, desde inmóvil (estático) a mayor velocidad, descubrió que en un comienzo veía una linea tras otra, luego una al lado de la otra, hasta observar una sola linea que se movía de un extremo a otro. Este movimiento fue el que denominó fenómeno Phi.
Fenómeno Phi
Wertheimer le preguntó a Schumann, en el Instituto Psicológico de Frankfurt, si podía proporcionarle a alguien que actuara como sujeto experimental. El asistente de laboratorio de Schumann, Wolfgang Köhler, y su amigo, Kurt Koffka, se desempeñaron como sujetos de experimentación.
Por otra parte, fueron muy receptivos a las nuevas teorías y discutieron entre los tres las implicaciones del experimento. Mas tarde se realizó dicho experimento en el Instituto de Frankfurt demostrándose el fenómeno Phi.
No fue simplemente el experimento de Wertheimer, sino su formulación del problema subyacente y la forma en que procedió a resolverlo, lo que inició la psicología de la gestalt.
Según sus palabras «La característica esencial del fenómeno Phi es la siguiente: pertenece a una categoría de experiencias dinámicas genuinas, que deben entenderse en términos de dinámica en lugar de reducirse a eventos estáticos.» Atribuyó además que: «[…]es un ejemplo de una estructura que no es una disposición arbitraria de eventos, sino que tiene una conexión interna».
Impacto de sus investigaciones
La importancia del fenómeno Phi queda demostrada no sólo por la conmoción creada cuando Wertheimer lo informó en el Congreso Psicológico de 1911 (algunos miembros de la audiencia se dieron cuenta de que estaban presenciando el comienzo de una nueva era en la psicología), sino también por el impacto que causó.
Fue una investigación colaborativa y brillante junto a Koffka y Kohler, pilares fundamentales para que pudiera llevarse a cabo la teoría. Posteriormente colaboró con Gelb, Goldstein y Kurt Lewin, quienes desarrollaron teorías estrechamente relacionadas con la psicología de la gestalt.
Aunque Max Wertheimer no disfrutaba de las polémicas con respecto a las implicaciones filosóficas de su investigación, muchos vincularon la psicología de la Gestalt con diversas corrientes filosóficas. En ocasiones se relacionó con el platonismo, apriorismo kantiano y holismo.
Además, se encontraron similitudes con la formulación de la teoría de la relatividad, quizás porque ambas son teorías de campo.
El propio Wertheimer generalmente no pensaba con palabras, y esto podría haber ayudado a convencerlo de que no todo pensamiento es un comportamiento verbal o subvocal. Tampoco creía que los problemas fundamentales de la psicología, de otras ciencias y de las matemáticas sean principalmente problemas lingüísticos o lógicos.
Aunque no negó la importancia de poner el pensamiento en una forma lógica precisa, reconoció que esta no era necesariamente la forma en que el pensamiento había ocurrido originalmente.
Buscó ejemplos claros, libres de ambigüedad lingüística, para demostrar un concepto, y consideró una buena demostración en lugar de muchas páginas de descripción.
Datos relevantes de su carrera
- De 1916 a 1929 Wertheimer fue Privatdozent en la Universidad de Berlín. Sus conferencias fueron consideradas brillantes y sus seminarios estimularon a los estudiantes a pensar de forma original. Las clases no solo atraían a psicólogos, sino también a sociólogos, filósofos, lógicos, matemáticos y físicos.
- Entre los años 1922 y 1935 fue editor del Psychologische Forschung junto con Koffka, Kohler, Goldstein y Hans Gruhle.
- En la primavera de 1929, Wertheimer se convirtió en profesor en la Universidad de Frankfurt. Dirigió cursos e investigaciones en psicología social y experimental, así como seminarios sobre problemas fundamentales de matemáticas y lógica, pensamiento productivo y un seminario filosófico.
- En marzo de 1933, dos días antes de que Hitler se convirtiera en canciller, Wertheimer decidió retirarse en secreto dejando todas sus posesiones. Junto a su esposa y sus hijos fueron a una casa de veraneo en Marienbad, Checoslovaquia, lugar donde recibió una invitación de Alvin Johnson para unirse a la New School for Social Research en Nueva York. En septiembre de ese mismo año emigraron hacia Estados Unidos, y seis años mas tarde, Wertheimer se convirtió en ciudadano estadounidense.
Actividad en la New School for Social Research
- En la New School dirigió la educación de adultos con cursos de posgrado y seminarios sobre una amplia variedad de temas, incluidos la lógica, psicología social, psicología educativa, psicología de la música y el arte y psicología experimental. Combinó la erudición con la habilidad de enseñar y pudo aclarar problemas complejos con un simple dibujo de tiza, tocando el piano o improvisando un experimento o una historia.
- Después de sus primeros dos años en la New School, sus seminarios se convirtieron en coloquios en los que profesores y graduados presentaron sus trabajos e intercambiaron ideas. Wertheimer mostró gran interés en el trabajo de otros, incluso cuando no estaba de acuerdo con ellos, y ayudó a muchas personas a planificar y redactar sus investigaciones.
- El otoño de 1943 lo encontró participando activamente en actividades de enseñanza e investigación, buscando obtener puestos para académicos refugiados y planificando el departamento de psicología de posguerra en la New School. En medio de estas actividades murió repentinamente de una trombosis coronaria, dejando un manuscrito inédito que se publicó postumamente como «pensamiento productivo» en 1945.
A lo largo de 40 años, Max Wertheimer realizó aportes incontables a la psicología y otras ciencias. Muchos de éstos de manera directa, y la gran mayoría a través de alumnos, profesores y científicos que contaron con su ayuda para proyectos de investigación y desarrollo de experimentos.
Wertheimer fue un erudito fascinado por la educación y la praxis psicológica, motivo por el cual dedicó toda su vida a enseñar e investigar convirtiéndolo en uno de los psicólogos y educadores mas importantes del siglo XX.
