Kurt Lewin fue un psicólogo alemán con nacionalidad estadounidense. Actualmente es reconocido como pionero, y por supuesto autor clásico de la psicología social experimental, la aplicada y la psicología en general.
A lo largo de su carrera puso su interés principalmente en la investigación de la psicología de los grupos y las relaciones interpersonales.
Su amplio abanico de aportes a la psicología va desde sus investigaciones de las emociones y la voluntad con base en la teoría de Gestalt, sus experimentos de la frustración del sujeto según el clima político hasta sus incursiones en el psicoanálisis freudiano.
Kurt Lewin fue un fuerte defensor del cambio social, la democracia participativa y con ese objetivo en mente desarrollo el modelo de investigación-acción para solucionar problemas sociales.
Junto a Max Wertheimer, Wolgang Köhler y Kurt Koffka, Kurt Lewin es considerado uno de ‘’los cuatro grandes’’ de la Escuela de Psicología de la Gestalt de Berlín.
Lewin en la academia: biografía intelectual
Nacido en Moglino, una provincia de Posen en Polonia, el 9 de septiembre de 1890, Lewin fue uno de los cuatro hijos de Leopold y Recha Engel. Fue educado en casa bajo principios ortodoxos del judaísmo, y pasó gran parte de su infancia haciendo trabajos de granja junto a su familia en su hogar.
En 1909 inició sus estudios de Medicina Rural en la Universidad de Fribugo, luego del primer semestre se trasladó a la Universidad de Munich, donde cursó un semestre de Biología. Allí comenzó sus estudios en Filosofía en la Universidad de Berlín, carrera en la que logró doctorarse para 1914.
También en Berlín, cursó estudios de psicología y pasó mucho tiempo como discípulo de Ernst Cassirer, psicólogo prusiano interesado en el idealismo crítico.
A pesar de su fuerte interés en el tema, Lewin no pudo culminar sus estudios de psicología por su origen judío, ya que esta universidad estaba vedada para los judíos.
Esto le llevó a participar en un grupo estudiantil donde conoció a los esposos Hedda y Karl Korsch, marxistas, con quienes se reunía los fines de semana para discutir sobre la democracia, la liberación de la mujer y otros temas relacionados.
Durante estas reuniones creció el interés de Lewin por el socialismo, la clase trabajadora y la reforma social en general, por lo que junto a sus dos nuevos compañeros organizó programas de educación para la clase trabajadora de la época.
Más tarde, en 1933, regresó a Berlín, donde se afianzó más en su deseo de promover el cambio social cuando observó el ascenso del poder nazi.
Lewin se sintió profundamente identificado con los judíos y su historia, con lo que se propuso convertirse en un agente de cambio del trágico destino de su pueblo, su devoción hacia el judaísmo creció y este fue uno de los impulsos más grandes en su carrera.
A partir de eso planeó que la Universidad Hebrea de Jerusalén tuviese un departamento de Psicología y así él poder migrar a Palestina, sin embargo, esto no fue posible por los escasos recursos con los que contaba la institución.
Contribuciones esenciales a la psicología
Kurt Lewin reconocido a nivel mundial como el padre de la psicología moderna, fue él quien introdujo el uso de la teoría en este campo, usando la realización de experimentos para probar hipótesis.
Su lema era ‘’nada tan práctico como una buena teoría’’, y esto se refleja en el hecho de que iniciara el combinar la investigación con la acción. Asimismo, algunos expertos afirman que el 90% de los conocimientos de la psicología social son producto de las ideas de Lewin.
Al darnos cuenta de que muchos de los conceptos que este investigador desarrolló y acuñó se incorporaron como bases fundamentales de la psicología social, esta afirmación deja de parecer exagerada.
Algunos de esos conceptos son las dinámicas de grupos, investigación-acción, adiestramiento de sensibilidad, etc., términos que son familiares en la psicología social y no siempre se les relaciona con su autor.
Dinámicas de grupos
Con respecto al tema de las dinámicas de grupos, Lewin también implementó el dispositivo de investigación con grupos pequeños en la psicología social. Fue el precursor de las dinámicas de grupos, un proceso social en el que varias personas interactúan directamente.
En estos experimentos se estudia la interacción de los sujetos en el ‘’aquí y ahora’’ a través de esquemas mentales y tomando en cuenta el nivel cognitivo social.
Lewin siempre apostó a un cambio social que diera paso a una democracia participativa, para lo cual diseñó el todavía utilizado modelo de investigación-acción para la resolución de problemáticas sociales.
Para esto, desarrolló estudios acerca del liderazgo democrático y la relación de este con actividades que hoy en día son llamadas de ‘’participación’’.
Creó e introdujo en la psicología social un modelo inédito de investigación, que analizaba la relación de los integrantes del grupo con el líder del mismo, a través del cual comprobó que el clima en esta dinámica es autoritario, y que la respuesta comportamental de los sujetos sucede por el sometimiento, el miedo y la tensión generados por la situación.
Sin embargo, estos estudios carecen de credibilidad. Fueron desarrollados bajo la influencia del contexto de la Segunda Guerra Mundial, los problemas políticos hicieron que estas investigaciones evidenciaran una connotación ideológica, por lo que se piensa que están sustentados más en la pasión que en el resultado de la investigación.
Lewin y la teoría del campo
Por otro lado, Lewin también desarrolló la teoría del campo, la cual tiene origen en la física. Lewin logró adaptar los conceptos de física a la psicología e introducir su aplicación a todas las ramas de la misma.
Estos conceptos son tan amplios que permiten ser aplicados a cualquier tipo de conducta, pero, también son tan específicos como para poder representar a una persona determinada en una situación concreta y definida. Esta teoría presenta algunas características o bases fundamentales:
- La conducta de una persona viene dada en función del campo existente en el que dicha conducta tiene lugar.
- El estudio de dicho escenario comienza en el análisis de la situación desde una visión global, es decir, como un todo, para luego diferenciar y estudiar las partes que lo componen.
- La persona concreta implicada en una situación concreta, puede ser representada de forma matemática.
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- Research Center for Group Dynamics. Institute for Social Research [Link]
- Likert, R (1947) Kurt Lewin: A pioneer in human relations research. Human Relations 1(1): 131–140. [SAGE Journals]
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