La investigación sobre cómo los humanos aprenden y comprenden el mundo, ha llevado a muchos investigadores a desarrollar diferentes modelos y teorías. No solo en el ser humano, sino que también encontramos un gran interés en comprender la capacidad del animal en general, para adaptarse al medio ambiente y resolver problemas.
En este sentido, se han realizado muchos análisis y experimentos comparativos entre diferentes especies a lo largo de la historia. Pero como bien sabemos, el chimpancé fue uno de los mas estudiados por su cercanía al ser humano.
Uno de los investigadores más importantes y reconocidos en esta área fue Wolfgang Köhler. Este psicólogo se convertiría en uno de los pilares principales de la escuela Gestalt, describiendo el aprendizaje por intuición y liderando la Asociación Americana de Psicología. A continuación encontramos su desarrollo biográfico para comprender su vida y los aportes al marco científico.
Vida de Wolfgang Köhler
Wolfgang Köhler nació el 21 de enero de 1887 en la ciudad portuaria de Reval (ahora conocida como Tallin), en una Estonia que entonces formaba parte del Imperio ruso. Su familia era de origen germánico y estaba conformada por sus padres, un hermano y varias hermanas. Wolfgang era hijo de Franz Köhler y Wilhelmine Girgensohn, quienes se desenvolvían como director de escuela y ama de casa, respectivamente.
Wolfgang había vivido sus primeros años de vida en Estonia, pero cuando tenía seis años se mudó con su familia al país de origen de sus padres, Alemania. Allí se establecieron en la ciudad de Wolfenbüttel. Al haber sido su padre, director de una escuela, la educación era muy importante en su familia y en la escuela de Köhler. Comenzaría a descubrir un gran interés en la ciencia, el trabajo de campo y la música clásica.
Formación
La educación universitaria de Köhler pasó por diversas universidades. Primero sería aceptado en la Universidad de Tübingen en 1905, estudiando en esa institución hasta un año después. Más tarde, estudió en la Universidad de Bonn, entre 1906 y 1907. Finalmente, ingresó durante el último año a la Universidad de Berlín.
En esta última universidad, estudió temas relacionados con la biología, la física y la química. Recibió la influencia de figuras muy importantes como Planck y Nernst en el campo de la física. Además, conocería y estudiaría con quien sería su tutor para la tesis, Carl Stumpf. Wolfgang Köhler recibió su doctorado en psicología en esta universidad en 1909 con la tesis «Akustische Untersuchungen», relacionada con la psicoacústica.
Contribuciones relevantes
Poco después de su doctorado, en 1910, Köhler trabajó en el Instituto Psicológico de Frankfurt, donde primero se convertiría en asistente y luego en profesional. Trabajó con Wertheimer y Kofka en varios experimentos relacionados con la percepción. Este trabajo se uniría con la creación de la conocida escuela Gestalt. La misma se centraba en el estudio de las formas y consideraba que el conjunto era más que la suma de las partes.
En octubre de 1912 se casó con la artista Thekla Achenbach. Un año más tarde sería recomendado y contratado como director de la Academia de Ciencias de Tenerife. Allí llevaría a cabo Köhler varias investigaciones con chimpancés, analizando sus habilidades cognitivas y descubriendo lo que se llamaría «aprendizaje de la visión». A partir de esto, escribiría obras como «La mentalidad de los simios» y desarrollaría diferentes teorías sobre el aprendizaje y la existencia de inteligencia en monos.
La mentalidad de los simios
En esta redacción de Köhler, se detallan los experimentos realizados con chimpancés. El más conocido fue el de obstaculizar el camino entre el animal y su comida. Asimismo se observó que buscaban diferentes alternativas para conseguir el alimento.
Una de las conclusiones expuestas en este escrito, fue que los simios lograban resolver el problema, pero no lo hacían de forma lineal. Es decir, los primates realizaban razonamientos para poder alcanzar la comida, pero eran muy variados y muchos no lograban cumplir el objetivo.
Wolfgang Köhler establece entonces el concepto de aprendizaje por insight. Este término procede del inglés y se puede traducir al español como visión interna; es decir, percepción, modo de entendimiento o capacidad de comprensión. Esto es, el discernimiento a partir de diferentes estímulos.
La Primera Guerra Mundial
Durante la estadía de Köhler y su familia en Tenerife, se desarrollaron varios eventos, incluida la Primera Guerra Mundial. Si bien inicialmente Köhler quería participar en el servicio militar de su país, esto no era posible debido a la imposibilidad de navegar por aguas controladas por los ingleses.
Sin embargo, existen varias teorías y sospechas sobre la posibilidad de que Köhler haya actuado como espía de su gobierno, en relación con la actividad de los británicos en la isla. Estas sospechas terminaron provocando protestas en el consulado británico, que eventualmente llevarían la actividad de la Casa Amarilla a otro lugar. Luego de ese suceso, Köhler regresó a Alemania en el año 1920.
Regreso a Alemania
De vuelta en su país de origen, Köhler fue contratado en el Instituto de Psicología de la Universidad de Berlín, donde sería nombrado director en 1921. Se divorció de su primera esposa y se casó con Lily Harleman en 1927.
Allí practicó también como profesor de filosofía y participó directamente en la investigación sobre la teoría de la Gestalt, volviendo a ponerse en contacto con Koffka y Wertheimer. Durante estas investigaciones, analizó y criticó la introspección debido a su subjetividad, y además desarrolló el uso de metodologías más empíricas y objetivas.
Sin embargo, no sería favorable al conductismo ya que se basa en un comportamiento que es directamente observable y obvio.
Viajó y trabajó en los Estados Unidos, junto con William James en las universidades de Harvard y Chicago, aunque regresaría posteriormente a casa.
Política nazi y emigración a los Estados Unidos
La llegada de los nazis al poder fue otro punto de inflexión en la vida de Köhler. Aunque inicialmente no mostró abiertamente su oposición al régimen, publicaría más tarde una crítica al mismo.
Sin embargo, aunque aparentemente sus investigaciones no se detuvieron, el régimen nazi impuso cada vez más restricciones en el campo académico. Poco a poco perdió su autonomía en la universidad, hasta el punto en el que tuvo que renunciar y emigrar a los Estados Unidos en 1935.
Una vez en América del Norte, trabajó como profesor de psicología e investigador en el Swarthmore College de Pennsylvania, donde ejercería hasta su jubilación en 1955. También habría realizado varias encuestas en Hannover, en el Dartmouth College.
Wolfgang Köhler, gracias a sus múltiples contribuciones a la psicología durante su carrera, fue elegido presidente de la American Psychological Association en 1959. Anteriormente, recibiría un premio de la misma institución en 1956.
Muerte y legado
Wolfgang Köhler murió el 11 de junio de 1967, en su casa en Lebanon, New Hampshire.
La herencia de este importante psicólogo permanece en la actualidad y forma parte de muchas teorías actuales. El concepto de intuición, por ejemplo, todavía está presente, al igual que su importante participación en la escuela Gestalt.
El análisis y estudio de las habilidades cognitivas de los primates les permitió desarrollar y reformular diferentes teorías de aprendizaje. Además, puso en consideración las habilidades cognitivas tanto de los primates como de otros animales. Finalmente, contribuiría al estudio de los procesos corticales, en aspectos como la percepción visual y auditiva.
