¿Se pueden tratar los trastornos postraumáticos con realidad virtual?

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La terapia cognitivo conductual para el trastorno de estrés postraumático requiere que el evento traumático haya terminado. Para los soldados, esto puede significar que la terapia solo es posible después de abandonar el servicio activo. Como alternativa, un estudio actual examinó el tratamiento con realidad virtual. Tradujimos el comunicado de prensa del editor del estudio, que muestra que dicho tratamiento es efectivo incluso con soldados activos.

¿Realidad virtual para resolver trastornos traumáticos?

Un artículo publicado en el Journal of Traumatic Stress [¹] es uno de los primeros en demostrar la efectividad de la terapia de exposición en personal militar activo con trastorno de estrés postraumático (TEPT). El estudio muestra que la terapia de exposición con realidad virtual condujo a una reducción significativa en los síntomas de TEPT después de un promedio de siete sesiones de terapia. Además, el 62% de los pacientes informaron cambios en sus síntomas de TEPT que fueron confiables y de importancia clínica. [¹]

Durante el tratamiento, el soldado vuelve repetidamente a su memoria y, en la seguridad de su imaginación, experimenta las emociones que asocia con la experiencia traumática original. La persona afectada puede viajar hacia atrás en su memoria, y observar y participar de las emociones que experimentó, y desmantelar los temores asociados de manera confortante y como parte del proceso de curación.

El objetivo de la terapia de exposición es ayudar a reducir el miedo y la ansiedad de una persona , con el objetivo final de eliminar el comportamiento de evitación y aumentar la calidad de vida.

El primer autor del estudio Dr. Greg Reger dice: «Sabemos que las operaciones militares prolongadas en un ambiente estresante y la experiencia repetida de eventos potencialmente traumáticos pueden llevar a la necesidad de «desconectarse» emocionalmente. La realidad virtual es multisensorial y se puede ajustar individualmente en tiempo real para que el terapeuta pueda activar la memoria con imágenes, sonidos, vibraciones e incluso olores apropiados que son similares a los aspectos del evento que el paciente ya no puede soltar«.

Un estudio clínico de veteranos de Vietnam y sobrevivientes del World Trade Center ha demostrado que la terapia de exposición virtual es una forma innovadora y efectiva de tratamiento. La investigación actual confirma estos resultados para un grupo de soldados activos que han regresado de las operaciones de TEPT en Irak y Afganistán.

Reger concluye: «Es posible que la terapia de exposición a la realidad virtual pueda ser un tratamiento que sea más atractivo para una generación joven y experta en tecnología de personal militar y veteranos. Además, parte del personal militar puede encontrar un método de tratamiento, como la exposición mediante realidad virtual, menos estigmatizante que los enfoques de tratamiento tradicionales. En este caso, la terapia de exposición a la realidad virtual podría darnos la capacidad de tratar a las fuerzas armadas y los veteranos que de otro modo no podrían ser tratados«.

Resumen de la terapia de exposición

La terapia de exposición se considera un tratamiento conductual para el TEPT. La terapia de exposición se dirige a comportamientos en los que las personas se involucran (con mayor frecuencia  evitando) en respuesta a situaciones o pensamientos y recuerdos que se consideran atemorizantes o que provocan ansiedad. [²]

Si no se aborda, el comportamiento de evitación puede volverse más extremo e interferir con la calidad de vida de una persona. La evitación también puede hacer que los  síntomas del TEPT  permanezcan por más tiempo o incluso empeoren. Debido a que las personas con ansiedad y fobias a menudo evitan ciertas situaciones, pensamientos y emociones, no tienen la oportunidad de aprender que estas situaciones pueden no ser tan peligrosas o amenazantes como parecen. La evitación también interfiere con las personas que trabajan a través de sus pensamientos, recuerdos y emociones. [³]

Realidad virtual y terapia de exposición

En VRET (Virtual reality therapy), un individuo está inmerso en un entorno virtual generado por computadora, ya sea mediante el uso de un dispositivo de visualización montado en la cabeza o ingresando a una sala automatizada por computadora, donde las imágenes están presentes por todas partes. Este entorno se puede programar para ayudar a la persona a enfrentar directamente situaciones o lugares temidos que pueden no ser seguros para la vida real. [4]

Existe alguna evidencia que muestra que VRET puede ser útil para tratar varios trastornos de ansiedad diferentes y problemas relacionados con la ansiedad. Algunos ejemplos incluyen claustrofobia, miedo a conducir, acrofobia (o miedo a las alturas), miedo a volar, aracnofobia (o miedo a las arañas) y ansiedad social. [5]

Bibliografía
  1. «Effectiveness of Virtual Reality Exposure Therapy for Active Duty Soldiers in a Military Mental Health Clinic.” Greg Reger, et. al. Journal of Traumatic Stress; Published Online: February 3, 2011 (DOI: 10.1002/jts.20574). [Enlace]
  2. Jaeger J, Echiverri A, Zoellner L, Post L, Feeny N. Factors associated with choice of exposure therapy for PTSDInternational Journal of Behavioral Consultation and Therapy. 2010;5(3-4):294-310. doi:10.1037/h0100890
  3. Kothgassner, O. D., Goreis, A., Kafka, J. X., Van Eickels, R. L., Plener, P. L., & Felnhofer, A. (2019). Virtual reality exposure therapy for posttraumatic stress disorder (PTSD): a meta-analysis. European journal of psychotraumatology10(1), 1654782. https://doi.org/10.1080/20008198.2019.1654782 [Enlace]
  4. Botella C, Serrano B, baños R, García-Palacios A. Virtual reality exposure-based therapy for the treatment of post-traumatic stress disorder: a review of its efficacy, the adequacy of the treatment protocol, and its acceptability. Neuropsychiatr Dis Treat. 2015:2533. doi:10.2147/ndt.s89542 [Enlace]
  5. Page S, Coxon M. Virtual Reality Exposure Therapy for Anxiety Disorders: Small Samples and No Controls?. Front Psychol. 2016;7. doi:10.3389/fpsyg.2016.00326