Robert Yerkes (26 de mayo de 1876 – 3 de febrero de 1956) fue un psicólogo estadounidense conocido por su trabajo en los campos de las pruebas de inteligencia y la psicología comparada. También es conocido por describir la ley Yerkes-Dodson junto a su colega John Dillingham Dodson. La Ley Yerkes-Dodson sugiere que existe una relación entre la excitación y el rendimiento.
Durante su mandato como presidente de la APA, Yerkes estuvo involucrado en el desarrollo de las pruebas de Inteligencia Alfa y Beta del Ejército durante la Primera Guerra Mundial. Las pruebas fueron utilizadas ampliamente durante este tiempo y realizadas por millones de soldados estadounidenses.
Si bien Yerkes creía que las pruebas medían la inteligencia nativa, los resultados posteriores mostraron que la educación, el entrenamiento y la aculturación también desempeñaban un papel importante en el rendimiento. Yerkes también se convirtió en una figura prominente en el movimiento eugenésico, que tenía una campaña que sugería restricciones de inmigración más estrictas para combatir lo que llamó «deterioro racial».
Robert Yerkes es conocido por sus siguientes aportaciones:
- Las pruebas de inteligencia;
- psicología comparativa;
- Ley Yerkes-Dodson;
- Investigación de primates.
Biografía de Robert Yerkes
Robert Yerkes creció en una granja en Breadysville, Pennsylvania. Asistió a la universidad de Ursinus, en donde originalmente tenía la intención de convertirse en médico. Después de graduarse en 1897, la Universidad de Harvard le ofreció un lugar en la biología. Mientras estudiaba en Harvard, se interesó en el comportamiento animal y comenzó a estudiar la psicología comparada. En 1902, Yerkes obtuvo su Doctorado en psicología.
Después de graduarse, Yerkes asumió varios puestos para pagar las deudas que había acumulado después de completar su educación. Comenzó como profesor asistente en Harvard, donde enseñó psicología comparada e impartió cursos de verano en psicología general en Radcliffe College. También tomó un puesto de medio tiempo como director de investigación psicológica en el Boston Psychopathic Hospital en Boston, Massachusetts.
Carrera y actividades
En 1917 fue elegido presidente de la American Psychological Association. Después de que Estados Unidos ingresó a la Primera Guerra Mundial, Yerkes instó a la APA a participar para aportar experiencia psicológica a las tropas de guerra. Se formaron varios comités, incluido uno para medir la inteligencia para identificar reclutas del ejército que eran particularmente adecuados para puestos especiales.
El trabajo del comité, que incluía psicólogos como Lewis Terman, Henry Goddard y Walter Bingham, condujo al desarrollo de las pruebas Army Alpha y Army Beta del ejército. Las pruebas se habían llevado a cabo en aproximadamente dos millones de hombres al final de la guerra.
Estas pruebas son importantes en la historia de la psicología porque fueron las primeras pruebas grupales de inteligencia y contribuyeron a la difusión del concepto de pruebas de inteligencia. Los eugenistas también utilizaron los resultados de las pruebas para defender leyes de inmigración más estrictas, ya que los inmigrantes más nuevos tendían a obtener menos puntajes en las pruebas. Si bien Yerkes sugirió que las pruebas solo miden la inteligencia nativa, las preguntas mismas mostraron claramente que la educación y la capacitación tuvieron un impacto en los resultados.
Fundó el primer laboratorio de investigación de primates en los Estados Unidos, y actuó como su director desde 1929 hasta 1941. Los Laboratorios de Biología de Primates de Yale finalmente se rebautizaron como Centro Nacional de Investigación de Primates de Yerkes.
El estudio de otros primates puede resultar la ruta más directa y económica para obtener un conocimiento rentable de nosotros mismos, porque, en ellos, los mecanismos básicos están menos oscurecidos por la influencia cultural. Ciertamente, no es prudente suponer que la biología humana solo puede avanzar mediante el estudio del hombre mismo. Esto podría ser cierto solo si existiera como un organismo único, carente de relaciones genéticas con otros tipos de criaturas (Yerkes, 1943, p. 3).
Resumen de su carrera:
- Universidad de Harvard, Instructor y Profesor Asistente en Psicología Comparada (1902-1917).
- Boston Psychopathic Hospital, Director de Servicios e Investigación Psicológica (1913-1917).
- Ayudó a crear la Escala de inteligencia de puntos de Yerkes-Bridges (1915).
- Presidente de la Asociación Americana de Psicología (1917).
- Presidente del Comité de Psicología del Consejo Nacional de Investigación (Primera Guerra Mundial).
- Presidente del Comité de Examen Psicológico de Reclutas (El comité que diseñó el programa de pruebas Alfa y Beta del Ejército de la Primera Guerra Mundial).
- Continuó sirviendo en el Consejo Nacional de Investigación (1919-1924).
- Universidad de Yale, profesor de psicobiología (1924-1944).
- Fundó y dirigió los Laboratorios de Biología de Primates de Yale (1929-1941).
Contribuciones a la psicología
Robert Yerkes hizo una gran contribución a la psicología comparada. Fundó el primer laboratorio de investigación de primates en los EE. UU. Y fue su director desde 1929 hasta 1941. Más tarde, el laboratorio pasó a llamarse Centro Nacional de Investigación de Primates de Yerkes.
Su trabajo con John D. Dodson condujo al desarrollo de la llamada ley de Yerkes-Dodson [¹]. Esta ley establece que el rendimiento aumenta con la excitación, pero solo hasta cierto punto. Si el nivel de excitación es demasiado alto, el rendimiento en realidad disminuye.
Si bien su uso de la eugenesia para interpretar los resultados de sus pruebas de inteligencia fue incorrecto, su trabajo en el campo de las pruebas de inteligencia también dejó una huella en la psicología.
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- Chaby, L. E., Sheriff, M. J., Hirrlinger, A. M., & Braithwaite, V. A. (2015). Can we understand how developmental stress enhances performance under future threat with the Yerkes-Dodson law?. Communicative & integrative biology, 8(3), e1029689. https://doi.org/10.1080/19420889.2015.1029689 [Enlace]
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