Uno de los trastornos neuropsiquiátricos en el que se ha concentrado gran atención en los últimos años y de los que se han hecho numerosas investigaciones clínicas, es la enfermedad de Alzheimer.
Se calculó en 2016 que, en Europa, aproximadamente 11/1000 hombres padecían Alzheimer, mientras que la incidencia en mujeres es de 7/1000. Estas cifras han ido aumentando con el pasar de los años, por lo que se ha convertido en la preocupación de muchas familias y autoridades sanitarias alrededor del mundo.
Esta patología, también llamada demencia senil de topo, es una enfermedad neurodegenerativa que presenta el deterioro cognitivo de quien la padece.
Sus principales evidencias son la pérdida de la memoria inmediata y otras capacidades mentales, todo esto se produce por la muerte de las neuronas, que va aumentando con el tiempo.
Este cuadro fue descrito formalmente en 1906, sin embargo, permaneció prácticamente ignorado por la comunidad científica por casi 80 años, momento en el que surgió un fuerte interés por el desarrollo y curación de esta enfermedad.
Alois Alzheimer, médico, patólogo y psiquiatra alemán, fue quien descubrió esta patología e inició las primeras investigaciones sobre las anormalidades neuropatológicas que la causan.
Su vida se ha convertido en un importante capitulo en la historia de la psiquiatría y la neurología, se convirtió en uno de los epónimos más comunes de estas disciplinas, aunque no se ha dado a conocer su vida tan a fondo como su obra.
Vida de Alois Alzheimer
Aloysius “Alois” Alzheimer nació en Markbreit, Baviera, Alemania el 14 de junio de 1864. Su familia fue profundamente católica y estaba compuesta por su padre Eduardo, su madre Theresia y sus siete hermanos Karl, Anna, Eduard, Max, María, Johann y Eugenia.
Su madre murió muy joven, por lo que su padre se casó con Martha Katarina. Antes de estos dos matrimonios, estuvo casado con la hermana de la madre de Alois, Eva María.
Alois se graduó de la Escuela Elemental Católica de Markbreit en 1870 y continuó estudiando en el Instituto Real Humanístico de Aschaffenburg, de donde se graduó en 1883.
El 15 de octubre de 1883 comenzó la carrera de medicina, primero en la Universidad Real Friedrich-Wilhelm de Berlín hasta el 15 de marzo de 1884, cuando se trasladó a la Universidad Julius-Maximilian, donde conoció a R. von Kölliker, uno de sus primeros mentores.
En 1886 pidió ser nuevamente trasladado, esta vez a la Universidad Eberhard-Karl de Tubinga donde siguió estudiando.
Luego volvió a la Universidad de Würzburg, donde defendió su tesis ‘’Sobre las glándulas ceruminosas del oído (Über die Ohrenschmalzdrüsen) ‘’en 1888, que estuvo dirigida por Kölliker con la que obtuvo el grado el summa cum laude en el examen para la Habilitación Médica.
Luego, en 1894, se casó con Nathalie Geisenheimer con quien tuvo tres hijos. Su esposa falleció precozmente en 1902.
La fortuna heredada del matrimonio le permitió dedicarse más profundamente a la investigación y financiar gran parte de los trabajos realizados en su laboratorio. Tras la muerte de su esposa, Alzheimer decidió volcarse completamente en su trabajo.
Contribución a la medicina moderna
Alzheimer decidió abandonar el trabajo que realizaba con Kölliker en el laboratorio para emprender un viaje de cinco meses con una mujer que padecía una enfermedad mental.
Esta temporada influyó significativamente en su vocación para dedicarse al estudio y tratamiento de estos padecimientos. Asimismo, representó una etapa clave en su carrera, ya que luego de esto, junto a Kraepelin, comenzó a ofrecer las primeras descripciones de la enfermedad.
El 4 de noviembre de 1906, durante la XXXVII Conferencia de Psiquiatría del Sudoeste Alemán realizada en Tübingen, Alois presentó un documento ‘’Sobre una enfermedad especifica de la corteza cerebral’’ donde se describía por primera vez una extraña enfermedad cerebral presentada por una mujer de 51 años llamada Aguste D.
Los síntomas de esta enfermedad eran pérdida de memoria, alucinaciones, desorientación y demencia en general. Todo esto, le causó la muerte a los 55 años de edad.
Una conferencia histórica
El documento también presentaba el estudio anatomopatológico del cerebro de Aguste, donde se mostraba que la corteza cerebral de la mujer era significativamente más estrecha de lo normal. También se describían dos anomalías muy interesantes:
- Placas: esferas o acumulaciones de un material anómalo teñido como el almidón de naturaleza proteica, que contenían degeneraciones neuronales y estaban rodeadas de células gliales reactivas.
Estas esferas se encontraron en las áreas del cerebro relacionadas con la memoria como el hipocampo, y las funciones cognitivas como la corteza cerebral.
- Ovillos neurofibrilares: acumulaciones de material presuntamente fibroso dentro de las neuronas.
En 1907 Alzheimer publicó sus hallazgos de forma más detallada, ofreciendo detalles clínicos e incluso dibujos de las lesiones cerebrales de la paciente.
Estos dibujos se hicieron famosos mundialmente. Continuó con esta investigación, estudiando otros cinco casos entre los que figuraba el de Johann F., el segundo paciente registrado de esta enfermedad, quien murió con a los 57 años en 1910.
Cuando Alois presentó estos casos, su teoría no fue bien recibida incluso por sus jefes y compañeros.
Sin embargo, posteriormente, por sugerencia de uno de sus compañeros de investigación, esta patología fue bautizada como Enfermedad de Alzheimer varios años después, denominación que se hizo habitual entre importantes científicos desde 1920-25.
Asimismo, las anomalías que presentaba este primer caso, son las que actualmente se sabe que caracterizan la enfermedad de Alzheimer.
Enfermedad de Alzheimer
Aunque le tomó bastante tiempo, Alzheimer logró preparar una memoria de los resultados del estudio post mortem realizado a 170 personas afectadas por esta extraña parálisis general progresiva.
Contenía 297 páginas de información, numerosas fotografías y láminas coloreadas por el mismo Alzheimer. Las descripciones neuropatológicas plasmadas en esta memoria continúan vigentes y en uso.
Podría decirse que con este documento se ofició la existencia de la patología conocida como Enfermedad de Alzheimer, descrita como ‘demencia’ y asociada con la vejez por médicos griegos y romanos en tiempos antiguos.
Alois Alzheimer, falleció a la edad de 51 años debido a un paro cardíaco, esto supone producto a una infección bacteriana contagiado por un viaje que realizó a Breslavia, lo que originó insuficiencia renal.
