Joseph Wolpe es un afamado psiquiatra que enfocó su carrera en la aplicación de terapias de la conducta para el tratamiento de las neurosis, los procesos de ansiedad, los miedos de las personas, entre otros temas.
Joseph Wolpe fue principalmente conocido por sus experimentos de las neurosis en animales, a través de los cuales logró formular su teoría de la inhibición recíproca.
Aunque sus teorías y técnicas han sido ampliamente cuestionadas por otros psicólogos, psiquiatras y demás profesionales de la salud mental, es evidente el alto grado de efectividad que estas tienen en el tratamiento de los desórdenes neuróticos, no solo porque proporcionan herramientas adecuadas para corregir este padecimiento, sino por el corto tiempo que requieren para ser empleadas.
Escribió más de 150 artículos, numerosos libros y fue premiado como Científico Distinguido por la APA en 1979.
Vida de Joseph Wolpe
Joseph Wolpe nació en Sudáfrica en 1915 y falleció a los 82 años en Los Ángeles, Estados Unidos, en 1997.
Estudió Medicina y Cirugía en la Universidad de Witwatersand, Sudáfrica. Posteriormente recibió la Ford Fellowship para cursar estudios predoctorales, lo que le permitió trasladarse a la Universidad de Standard en Estados Unidos. Allí, en el Centro de Ciencias del Comportamiento, realizó estudios en psicología durante un año.
Luego de esto, Joseph Wolpe regresó a Sudáfrica se dedicó a la práctica médica privada hasta 1942, cuando ingresó al Cuerpo Médico de Sudáfrica, donde desempeño sus labores hasta 1946.
En 1960 retorna a Estados Unidos por una oferta de trabajo como profesor de psiquiatría en la Escuela de Medicina de la Universidad de Virginia, donde permaneció un tiempo.
Tras cinco años en esta institución, se traslada a la Universidad de Temple, Filadelfia. Allí se desempeñó como profesor de psiquiatría de Escuela Médica y director de la Unidad de Terapia de la Conducta hasta el año 1988. Además, trabajaba como psiquiatra investigador senior en la Instituto Psiquiátrico del Este de Pennsylvania.
Durante estos años dedicados a la investigación y la enseñanza, Joseph Wolpe recibió el Premio al Científico Distinguido por las Aplicaciones de la Psicología.
Escribió muchos libros y artículos de psiquiatría y psicología, y participó como editor en obras como The Conditioning Therapies o Negativo Therapy for Psychiatrics, ambos en colaboración con L. J. Reyna.
Posteriormente, Wolpe tomó una decisión crucial en su vida personal y en su obra como psiquiatra, se alistó como oficial médico en el Ejército de Sudáfrica, lo que marcó un hito en su historia e influyó fuertemente en el enfoque de sus investigaciones.
Su principal motivación al tomar esta decisión fue tratar a los soldados que sufrían «neurosis de guerra» como se le llama en aquel entonces a ciertas afecciones psicológicas que experimentaban los soldados al volver de la guerra, lo que actualmente es denominado Trastorno de estrés postraumático.
Aportes de Joseph Wolpe a la psicología
Esta radical decisión de Wolpe de alistarse en el ejercicio sudafricano provocó en él un cambio de intereses que lo llevó a cuestionar las practicas terapéuticas de la época e investigar otras formas de tratar la llamada neurosis de guerra, alejándose un poco de las teorías freudianas del psicoanálisis, aunque era un fiel seguidor del trabajo de Sigmund Freud.
Joseph Wolpe pasó de mantener una línea de investigación basada en las teorías psicoanalistas a sumergirse en los paradigmas cognitivos-comportamentales, a través de la cual pudo hacer grandes cambios y aportaciones en el ámbito de la terapia.
En aquella época, los soldados afectados por las experiencias traumáticas vividas en la guerra, eran tratados con una sustancia conocida como «suero de la verdad», que les hacía hablar sin tapujos de sus vivencias.
Se pensaba que hablar abiertamente de las experiencias traumáticas era la forma de curar la neurosis, sin embargo, este método rara vez ofrecía resultados positivos.
Así, decidió enfocarse en el campo de la psicología comportamental desarrollando nuevas técnicas de terapia como la técnica recíproca de inhibición, más exactamente denominada “desensibilización sistemática”, lo que le otorgó el honor de figurar en numerosos libros de historia de la psicología.
La desensibilización sistemática (DS) es una de las técnicas más importantes en el trabajo de Wolpe, posteriormente cobró gran relevancia y fama, aunque fue bastante criticada por otros investigadores. Hoy en día se continúan empleando los principios de esta técnica en otras formas de terapia.
Al explorar la vida de Joseph Wolpe es de fundamental importancia conocer este recurso terapéutico que desarrolló, ya que constituye una de sus principales contribuciones al campo de la salud mental en general. Sin embargo, para este respecto, es necesario comprender primero el fundamento de esta técnica: la inhibición recíproca.
Técnicas recíprocas de inhibición
Con el objetivo de conseguir formas más efectivas de intervenir en el tratamiento los padecimientos psiquiátricos, enfocado concretamente en la ansiedad y las fobias, Wolpe desarrolló técnicas de inhibición recíproca basadas en el entrenamiento de estímulos asertivos.
La inhibición recíproca de Wolpe consiste en generar sentimientos o respuestas contrarias a la sensación de ansiedad en el paciente al momento de ponerlo frente al estímulo generador de ansiedad para así reducir los niveles de esta. c
Comenzó sus investigaciones realizando experimentos con gatos. Lo que hacía con los gatos era ofrecerles comida, al mismo tiempo que les colocaba en frente algo que estimulara en ellos el miedo.
Utilizaba el acto de comer, que genera sentimientos positivos, para inhibir la sensación y respuesta de ansiedad. Tras obtener resultados positivos con los gatos, Wolpe decidió utilizar esta técnica con personas como un entrenamiento de asertividad.
Afirmaba que una persona no será capaz de responder de forma agresiva o experimentar sentimientos negativos como ira, frustración o irritación, al mismo tiempo que responde con conductas asertivas.
Está técnica demostró ser muy efectiva, sobretodo en pacientes con ansiedad en situaciones sociales o con otras fobias sociales. Sin embargo, ante otro tipo de fobias no mostraba buenos resultados.
Cuando Joseph Wolpe vio que esta técnica no era efectiva en el tratamiento de las fobias, decidió desarrollar una técnica especializada en estas afecciones, con resultados que pudieran ser positivos. Se trató de la desensibilización sistemática, un término más conocido en psicología.
Desensibilización Sistemática
La desensibilización sistemática es una técnica pionera en la terapia de modificación de la conducta. Fue desarrollada por Joseph Wolpe en 1958 para aplicarla en el tratamiento de las fobias.
Consiste en exponer al paciente al estímulo de fobia para disminuir y desaparecer la respuesta ansiosa. En esta técnica, se le muestran al paciente una serie de imágenes o situaciones que puedan generarle ansiedad por estar relacionado con su fobia, mientras que se le proporcionan ejercicios de relajación.
Tal como sucede con la inhibición recíproca, en esta técnica, una persona no es capaz de responder de forma ansiosa y relajada al mismo tiempo, por lo que los ejercicios de relajación inhibirían la ansiedad frente al estímulo, desapareciéndola gradualmente.
