La psicología evolutiva es el tema de estudio, dentro de esta disciplina, que se encarga del análisis de los procesos de cambio manifestados a lo largo de la existencia. Aunado a esto, concentra su atención, principalmente, en las áreas del comportamiento y el desarrollo de las capacidades humanas. Las áreas de estudio en cuestión abarcan:
- Desarrollo físico. Esto incluye los cambios corporales (estatura y peso), el perfeccionamiento de las capacidades cerebrales y de las habilidades motoras.
- Desarrollo cognitivo. En este caso se trata de aquella evolución de los procesos de pensamiento que están relacionados con la capacidad de aprender, de comunicarnos a través del lenguaje y con la memoria.
- Desarrollo psicosocial. Las transformaciones de las habilidades sociales y emocionales que se ponen de manifiesto durante el establecimiento de la personalidad, son los temas estudiados en esta sección.
En la actualidad, los principios más desarrollados y aceptados de la psicología evolutiva, fueron establecidos por Jean Piaget. Este fue un epistemólogo, biólogo y notable psicólogo suizo del siglo XX. De la observación de sus propios hijos y otros niños, concluyó que sus suposiciones básicas eran correctas. Los pequeños, de acuerdo a su edad, son capaces de resolver cuestiones y problemas específicos.
Además, todos los individuos de un cierto grupo tienden a cometer los mismos errores. Esto permite definir una secuencia particular dentro del desarrollo cognitivo. Así, al analizar los hechos de la niñez se facilita el entendimiento de la forma de pensar y actuar de los adultos. Al estudio de la psicología evolutiva hace su aporte Sigmund Freud, enfocando las distintas etapas desde el punto de vista de la sexualidad. Y Melanie Klein, cuyo norte fue siempre el esfuerzo por entender la individualidad de cada persona.
Etapas del desarrollo cognitivo infantil según la psicología evolutiva
Según los estudios de Jean Piaget, en cada niño se dan los siguientes estadios:
- Sensorio motor. Abarca los dos primeros años de vida, conocidos como la primera infancia. En esta etapa el niño identifica el mundo que le rodea a través de sus habilidades sensoriales y motrices. Además, confía básicamente en sus reflejos y establece las bases para un pensamiento futuro basado en imágenes y conceptos.
- Preoperatorio. Se da en el período de los 2 a los 7 años de edad (primera parte de la segunda infancia). Es entonces cuando el niño interioriza las reacciones manifestadas en el estadio anterior. Así, se originan acciones de corte mental como la identificación de símbolos, el uso de la intuición y la declaración del egocentrismo.
- Operaciones concretas. Esta etapa abarca de los 7 a los 11 años, siendo la última de la segunda infancia. Aparecen las operaciones lógicas como herramientas para enfrentar los problemas. El niño es capaz, intelectualmente, de entender medidas numéricas como longitudes, áreas y volúmenes. Tiene la habilidad para conservar objetos de su propiedad.
- Operaciones formales. A partir de los 12 años comienza la juventud, una etapa de transición. Ya a esa edad se tiene la capacidad potencial de desarrollar pensamientos abstractos, hipotéticos y deductivos. El joven logra plantear sus gestiones con lógica, enunciados verbales y proposiciones abstractas simbólicas.
- Pubertad. Aparecen los cambios físicos que le permitirán convertirse en un adulto. En las hembras puede ir desde los 10 u 11 años hasta los 14 a 16 años. Mientras que en los varones suele comenzar a los 12 o 13 años y extenderse hasta los 16 a 18 años. Se trata de un fenómeno biológico de carácter universal y es quizás el estadio más significativo de la vida.
- Adolescencia. Se trata de una manifestación psicosociológica que puede extenderse por un período mayor al de la pubertad. Este no es un concepto universal y por tanto, cada cultura tiene su método para encararlo o ignorarlo. Jean Piaget, Erik Erickson, Sigmund Freud y otros, establecieron cada uno su propia teoría para explicar esta etapa de grandes luchas y conflictos internos y externos.
Las últimas dos etapas corresponden a la plenitud y la decadencia
La madurez es la etapa más amplia de la vida, donde hace su aparición la necesidad de alcanzar logros personales, profesionales y sociales. Se divide en las subetapas de la adultez joven (20-40 años), media (40-65 años) y mayor o vejez (65 años en adelante). Los rangos varían según las realidades propias de cada cultura. En principio los cambios se dan siguiendo la siguiente secuencia:
- Los jóvenes se independizan y luchan por su autonomía económica.
- Establecen su propio estilo de vida, separado de los padres.
- Se apartan de las influencias recibidas y crean sus propias familias.
- Se hacen conscientes de que la vida no dura para siempre y comienzan a apreciar el tiempo que les queda.
Durante el envejecimiento, se reduce la inteligencia fluida o la habilidad para relacionar el conocimiento intelectual con las situaciones novedosas. Se deterioran las conexiones neurológicas a causa de los distintos trastornos de salud. Se minimiza la velocidad de respuesta ante necesidades como: actualización de datos, resolución de problemas, aptitudes físicas, toma de decisiones, etc. Asimismo, se observa un aumento del hábito de narrar a otros las experiencias pasadas (reminiscencia).
Por último, Goethe dijo: “El niño es realista, el muchacho, idealista: el hombre, escéptico, y el viejo, místico”. El desarrollo de todas esas características a través de las distintas etapas de la vida humana es el objeto de la psicología evolutiva. Así, aunque esta ciencia se enfoca de manera particular en la infancia, aplica a cualquier grupo de edad. Si le parece que su hijo presenta problemas en alguno de los estadios descritos, entonces consulte a su psicólogo.
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Duchaine B, Cosmides L, Tooby J. Evolutionary psychology and the brain. Curr Opin Neurobiol. 2001;11(2):225‐230. doi:10.1016/s0959-4388(00)00201-4
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