John Langdon Down (1828-1896) fue un genetista británico y el científico que describió por primera vez el síndrome de Down. Dedicó toda su vida a trabajar con niños con retraso mental. Es el autor de trabajos como «Observaciones en un grupo étnico de retrasados mentales» y «Enfermedades mentales en niños y adolescentes».
Su vida temprana y formación profesional
John Langdon Haydon Down nació el 18 de noviembre de 1828 en Torpoint, Inglaterra. Desde pequeño mostró un gran interés por la medicina, ya los trece años comenzó a ayudar a su padre, que trabajaba en el campo farmacéutico. A los dieciocho años se trasladó a Londres para trabajar como ayudante de cirugía, donde estudió farmacia y más tarde ayudó al famoso químico Michael Faraday. Después de algún tiempo, recibió permiso para trabajar en el laboratorio de la Sociedad Farmacéutica, donde estudió química orgánica.
En 1853, Down ingresó al Instituto Médico del Hospital de Londres, tras lo cual recibió una medalla de oro. Todo el mundo le auguró una brillante carrera en el campo de la cirugía, pero en 1858 se convirtió en médico de distrito y más tarde en director del Royal Asylum for Mentally Retarded Children (Asilo Real para niños con retraso mental) en Ayrswood. Bajo su dirección, el orfanato se convirtió en una institución modelo en el país.
John Down: trabajo e investigación con niños con retraso mental
John Down creía que las actividades con niños con retraso mental tenían un efecto positivo en su desarrollo. Y los resultados que logró realmente lo confirmaron. En 1868, organizó el Centro Normansfield para niños mentalmente discapacitados en Teddington, el primer centro de este tipo en Foggy Albion. Continuó realizando desinteresadamente esta labor durante casi diez años.
John Down estuvo significativamente influenciado por las ideas del Dr. John Conolly, quien creía que era necesario estudiar cómo el intelecto y las emociones de una persona dependen de la forma de su cráneo. En 1866 describió las características morfológicas de las personas con síndrome de Down.
Además de una enumeración detallada de las características externas inherentes a las personas con síndrome de Down, también señaló que tienen defectos cardíacos y del sistema endocrino frecuentes, y que estas personas son entrenables y su entrenamiento da muy buenos resultados.
Los estudios de Down tenían una fuerte vinculación a la teoría Darwiniana, especialmente teniendo en cuenta su parentesco con el propio Charles Darwin a través de una prima.
Down señaló la importancia de la gimnasia articulatoria para el desarrollo del habla de las personas con el síndrome, así como la tendencia de esas personas a imitar, lo que puede contribuir a su aprendizaje. También estableció que este síndrome es congénito, pero erróneamente lo asoció con la tuberculosis de los padres. En 1887 publicó la monografía «Enfermedades mentales de los niños y adolescentes».
Defensor de derechos de las mujeres
El doctor defendió el derecho de las mujeres a recibir educación superior, refutando la entonces popular teoría de que las mujeres que recibían una educación superior completa podrían supuestamente tener descendencia defectuosa. Down era una persona extremadamente sociable, constantemente involucrada en actividades sociales.
En 1890, John Down enfermó de una forma grave de gripe, de la que no pudo recuperarse. John Langdon Haydon Down murió el 7 de octubre de 1896 a la edad de sesenta y siete años.
