Reconocida por muchos como la fundadora de la neuropsicología, Brenda Milner es sin duda, una de las investigadoras que más ha abierto el panorama en cuanto a la comprensión del funcionamiento de nuestro cerebro. Actualmente, a sus 101 años, continúa trabajando como profesora en la Universidad McGill, en Montreal, Canadá.
‘’Todo continúa siendo una aventura maravillosa. La sigo disfrutando a cada minuto’’, expresó Milner en un simposio honorífico dedicado a ella en su pasado cumpleaños.
Aun con su avanzada edad, la memoria de la investigadora permanece casi intacta, se encuentra en tan buen estado aún puede saludar a sus exalumnos y colegas llamándolos por sus nombres.
Además de su aporte para que la psicología y la neurología se acercaran, la madre del estudio del cerebro hizo una gran contribución a estas ramas de las ciencias con el caso más famoso de la neuropsicología.
Si quieres saber más sobre una de las figuras más importantes de la neuropsicología y el estudio del cerebro y la memoria, ¡sigue leyendo!
Brenda Milner y su historia de vida
Brenda Langford (su apellido de soltera) nació en Manchester, Reino Unido, el 15 de julio de 1918. Su padre fue crítico musical, profesor y periodista, mientras que su madre fue cantante. Sin embargo, Brenda nunca mostró interés por la música.
Luego de emigrar a Canadá, estudió Psicología en la Universidad de Montreal y se tituló en 1952 para luego especializarse en neuropsicología en la Universidad de McGill, en Quebec, donde recibió clases del profesor Mario Bunge.
En la época en que Brenda estudió, esta universidad era una de las más prestigiosas, ya que entre profesores y estudiantes había conseguido 12 premios Nobel.
Tras terminar sus estudios, fue enviada a realizar investigaciones para apoyar en la II Guerra Mundial, espacio donde obtuvo un doctorado por la investigación de los efectos intelectuales del daño en el lóbulo temporal de los seres humanos.
A lo largo de su carrera ha seguido contribuyendo ampliamente a la investigación científica en diversos cambios de la neuropsicología clínica que han sido fundamentales en el desarrollo de esta disciplina, por lo que es considerada la ‘madre o fundadora de la neuropsicología’.
Ha recibido más de 20 doctorados honoris causa, es decir, sin realizar los trámites necesarios para obtenerlos. También en 2014 recibió el premio Kavli Prize en Neurociencia, por su descubrimiento de las redes cerebrales que trabajan en la memoria y la cognición’’.
Su contribución a la neuropsicología
Milner ha continuado investigando el funcionamiento de los recuerdos y la personalidad, y cómo estos se ven afectados por las lesiones cerebrales. Junto con otros expertos, ha logrado descifrar gran parte de los misterios acerca del funcionamiento del cerebro y continúa investigando la relación de los hemisferios derecho e izquierdo del cerebro.
1. El caso de H.M.
Henry Gustav Molaison fue un hombre norteamericano nacido en Connecticut el 26 de febrero de 1926, que desarrolló un trastorno de la memoria que provocó que varios expertos estudiaran su cerebro durante la mayor parte de su vida, y que lo llevó a convertirse en el más famoso caso de neuropsicología de la historia.
Cuando Molaison, mejor conocido por sus silgas H.M., tenía 9 años de edad, sufrió un fuerte impacto en su cabeza al ser atropellado en su barrio por un ciclista. A partir de este accidente, H.M. comenzó a sufrir fuertes convulsiones y fallas en su memoria.
En la época en que esto sucedió, los científicos no contaban con ningún aparato o técnica que les permitiera ver el interior del cerebro, por lo que tampoco conocían nada acerca de los mecanismos biológicos que intervienen en la memoria y el aprendizaje.
Mucho menos podían explicar si el golpe en la cabeza de H.M. estaba relacionado con estas afecciones, por lo que pasó mucho tiempo antes de que pudiera obtener un diagnóstico.
No fue hasta dieciocho años después del accidente que H.M. llegó a la consulta del neurocirujano William Beecher Scoville, del hospital de Hartford.
Para este momento Molaison estaba muy afectado, sus convulsiones habían aumentado tanto en intensidad como en número, lo que le impedía seguir trabajando como mecánico de motores.
En 1953, H.M. fue sometido a un procedimiento quirúrgico experimental de cerebro para intentar corregir su trastorno convulsivo, sin embargo, la operación provocó un daño mayor, irreparable y que cambiaría su vida para siempre.
La operación provocó un síndrome que los médicos llaman amnesia profunda, que provocó que H.M. perdiera la capacidad para producir nuevas memorias. Es decir, que durante sus 55 años de vida restantes, Molaison no podía recordar nada.
Cada vez que caminaba por el bosque, comía algo o se reunía con un amigo, era como si lo hiciera por primera vez. Así, fue diagnosticado con amnesia anterógrada.
La intervención de Brenda Milner en la investigación de la memoria
El Dr. Scoville, alarmado por el resultado, decidió contactar a un colega cirujano de la Universidad de McGill en Montreal, el Dr. Wilder Penfield, quien junto a la Dra. Brenda Milner había realizado varias investigaciones de trastornos de la memoria en otros pacientes.
Fue así como H.M. fue reconocido como el paciente más destacado en la historia de la neurociencia. Participó en numerosos estudios que ayudaron a los científicos a comprender la biología del aprendizaje, las funciones de la memoria y la habilidad motora, así como lo frágil que es la identidad para los seres humanos.
Milner viajó inmediatamente a Hatford y comenzó a realizarle cientos de test y pruebas de memoria al paciente, se percató de que cada vez que lo visitaba, este ya había dejado de reconocerla. H.M. actuaba como si nunca hubiese conocido a Milder.
En aquel entonces, se pensaba que la memoria estaba distribuida por todo el cerebro y no dependía de una región neural concreta, por lo tanto, no se creía que las intervenciones quirúrgicas, accidentes o lesiones en general podían alterar el funcionamiento de la memoria.
Importantes hallazgos de Brenda Milner
Los estudios de la Dra. Milner fueron determinantes en este caso y para la neuropsicología en general, a través de esta investigación se logró determinar que existen dos tipos de memoria en el cerebro: la memoria explícita y la memoria procedimental.
Según explicó la Dra. Milner, para la comunidad científica fue difícil aceptar que el daño cerebral de H.M se debía a las incisiones quirúrgicas, pensaban que era producto de las convulsiones o el accidente. Esto cambió cuando ella logró demostrar que una parte de la memoria de H.M. seguía intacta.
Así, la comunidad científica de la época reconoció que existían al menos dos sistemas cerebrales encargados específicamente de la formación de nuevos recuerdos.
2. Los hemisferios del cerebro
Un hemisferio es una mitad que divide una esfera pasando por su centro. En el caso del cerebro, están presentes el hemisferio derecho y el hemisferio izquierdo.
El primero de ellos controla la intuición, la creatividad, el sentido artístico, el sentido musical, la intuición, la percepción tridimensional y el control de ciertas actividades del lado izquierdo del cuerpo.
Por otro lado, el hemisferio izquierdo es el encargado del control de la habilidad científica y numérica, el lenguaje escrito y hablado y el control de ciertas actividades del lado derecho del cuerpo.
Ambos hemisferios están interconectados por una pequeña estructura denominada Cuerpo Calloso, el cual es el haz con más fibras nerviosas del cuerpo humano y funciona como vía de comunicación entre ambos hemisferios.
Brenda Milner se encuentra investigando por qué cada hemisferio se encarga de funciones tan distintas, siendo que son tan similares en ciertos aspectos.
