El lenguaje no funciona sin gramática: cuando hablamos, no solo juntamos palabras de manera aleatoria, sino que estas palabras deben transportar un significado en su conjunto. En cambio, cada idioma sigue reglas sistemáticas muy específicas. Interesantemente, se ha descubierto que los bebés pueden dominar algunos de estos principios gramaticales.
Como sugieren los experimentos, los niños de tan solo ocho meses de edad pueden distinguir entre las palabras funcionales y las palabras de contenido. Parecen saber intuitivamente que, por ejemplo, los artículos individuales y las conjunciones aparecen con más frecuencia que las palabras de contenido, y en qué orden se usan las dos categorías de palabras en su lengua materna.
La velocidad a la que los niños aprenden idiomas sigue asombrando a los padres y a los investigadores de idiomas. Rápidamente almacenan nuevas palabras y reconocen las reglas gramaticales que las unen en una oración. Una habilidad básica es la distinción entre las llamadas palabras funcionales y las palabras de contenido.
A diferencia de los sustantivos, verbos y adjetivos, las palabras funcionales no tienen léxico, sino solo un significado gramatical, por ejemplo, artículos o conjunciones. Sorprendentemente, los bebés pueden distinguir las palabras funcionales de las palabras de contenido, como sugieren los estudios.
Obviamente, también saben en qué parte de la oración se encuentran normalmente estas palabras. Por ejemplo, las palabras de función en alemán, inglés y francés generalmente preceden a las palabras de contenido. El reconocimiento de palabras funcionales es un primer paso importante para los niños en el camino hacia la comprensión gramatical de su lengua materna.
Pero ¿cómo es que distinguen los bebés estas categorías de palabras? Una hipótesis común propone que, además de la longitud, la frecuencia relativa de las palabras también juega un papel:
Las palabras de función individual como «eso» o «ellas» aparecen con mucha frecuencia en la mayoría de los idiomas porque en general hay menos de estas palabras que de palabras de contenido.
Investigadores han examinado si esta hipótesis es correcta con 175 bebés de ocho meses con el francés como lengua materna.
Los psicólogos han sabido por más de 20 años que los bebés comienzan a aprender las categorías de sonido del habla de su idioma durante los primeros 12 meses de vida. Este hecho ha dominado el pensamiento de los investigadores sobre cómo comienza la adquisición del lenguaje, aunque la relevancia de este aprendizaje para el progreso del niño en la adquisición del lenguaje nunca ha sido clara. Recientemente, las opiniones sobre el papel de la infancia en la adquisición del lenguaje han comenzado a cambiar, con un nuevo enfoque en el desarrollo del vocabulario. El aprendizaje de los bebés de las categorías de sonido del habla, y las habilidades de los bebés para extraer regularidades en el flujo del habla, permiten el aprendizaje de las formas auditivas de muchas palabras. Estas formas de palabras se convierten en la base del vocabulario temprano, apoyan el aprendizaje de los niños del sistema fonológico del lenguaje y contribuyen al descubrimiento de la gramática. – Swingley D. (2008)
Prueba con un lenguaje ficticio
Para el estudio, primero se les reprodujo a los bebés unas grabaciones de un lenguaje ficticio. Ciertas palabras aparecieron con mucha más frecuencia que otras, como es típico de las palabras funcionales. La secuencia de palabras de función y contenido correspondía a la gramática de su lengua materna.
Después de esta fase de aprendizaje, siguieron varias pruebas en las que los niños escucharon nuevas oraciones en este lenguaje ficticio. Entre otras cosas, se les presentaron oraciones en las que el orden de la función y las palabras de contenido eran las mismas que en francés.
Por otro lado, la otra mitad de las oraciones estaba en un orden «incorrecto». ¿Cómo se interpretaron las reacciones de los bebés? Los científicos documentaron esto usando la duración de su mirada.
Junto con las grabaciones de audio, los bebés vieron fotos en una pantalla. El tiempo que veían la imagen mientras escuchaban el audio sirvió como una pista decisiva: un tiempo de visualización más largo significaba una preferencia por esta construcción gramatical.
De hecho, se confirmó que los bebés miraban más tiempo cuando las palabras frecuentes precedían a las menos frecuentes. Este patrón corresponde al orden típico de las palabras de función y contenido en francés. Lo cual proviene de su conocimiento de que las palabras de función se dicen primero en su lengua materna.
Otros experimentos también revelaron que los niños estaban más interesados en introducir nuevas palabras de contenido que nuevas palabras funcionales, como si supieran que sólo puede haber un número limitado de palabras de esta categoría.
Pequeños expertos en gramática
En general, las observaciones muestran que los bebés de tan solo ocho meses ya tienen una comprensión rudimentaria de la gramática correcta. Obviamente ya comprenden que hay palabras con diferentes funciones en una oración: algunas denotan objetos o personas, mientras que otras estructuran la oración y forman conexiones.
Además, ya saben que las palabras de función individual aparecen con más frecuencia en su lengua materna que las palabras de contenido y que generalmente están delante de ellas en la oración. Por lo tanto, este estudio proporcionó la primera prueba de que los niños usan la frecuencia de palabras como una indicación para formar categorías léxicas.
Esto también es interesante porque los niños inicialmente solo usan palabras de contenido cuando aprenden a hablar: «¡Comer!», «¡Muñeca!», «¡Papa!». Las palabras funcionales, por otro lado, generalmente se agregan más tarde.
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