Parecería obvio que tener conexiones sociales gratificantes podría ayudar a tener un envejecimiento saludable, pero confirmar esta intuición de manera científica resulta sorprendentemente complicado. Sin embargo, intentaremos responder si las amistades pueden influir en la salud mental de las personas de la tercera edad, y de qué manera pueden hacerlo.
¿Las amistades pueden ayudar con la salud mental en la vejez?
La primera es que la soledad influye y es influenciada por otros aspectos de nuestro comportamiento de formas complejas. Por ejemplo, un estudio con varios miles de adultos mayores encontró que la soledad estaba asociada con otros factores relacionados con la salud, como el ejercicio, la calidad del sueño y el estrés. [¹]
Entonces, comprender la soledad requiere considerar todos esos efectos potenciales en varias partes de la vida de las personas.
La investigación ha encontrado consistentemente que el intercambio favorable con el entorno social próximo tiene efectos positivos tanto en la salud mental como en el bienestar. Los adultos con discapacidades físicas pueden tener menos oportunidades de intercambio favorable y, por lo tanto, los efectos sobre la salud mental y el bienestar pueden ser menos ventajosos.
Existen diferentes tipos de soledad
El segundo es que hay diferentes tipos de soledad y conexiones sociales. Una sensación de soledad emocional, en lugar de simplemente tener una pequeña red social, puede ser especialmente perjudicial para la salud en la vejez, especialmente cuando se combina con vivir solo.
En otras palabras, es posible que las relaciones cercanas y emocionalmente satisfactorias sean especialmente beneficiosas para la salud mental y física. Dicho esto, hay un nuevo estudio que destaca las ventajas de mantener amistades más distantes en la vejez. [²]
Los autores del estudio observaron las experiencias sociales de adultos de 65 años o más durante una semana. Descubrieron que, en promedio, los participantes consideraban que los encuentros sociales con amigos eran más agradables que los encuentros sociales con familiares o parejas románticas.
Al interactuar con amigos, las personas tenían menos probabilidades de verse involucradas en discusiones sobre temas estresantes.
El aislamiento social pone a los adultos mayores en peligro tanto por la mala salud como por el bajo bienestar psicológico. Los resultados detallados de la investigación sobre elementos cruciales de la amistad en la vejez pueden informar el diseño de intervenciones sociales destinadas a mejorar las habilidades y estrategias personales para hacer y mantener amigos, la planificación de programas comunitarios para fomentar las interacciones con los amigos y la defensa de políticas que promuevan en lugar de interferir con la vida social de las persona mayores. [¹]
El encuentro con amigos durante la tercer edad mejora el estado de ánimo
También resultó que los encuentros con amigos tendían a aumentar el estado de ánimo de las personas. Sin embargo, curiosamente, esto solo sucedía cuando se trataba de amigos con los que no se consideraban amigos cercanos.
Si se combinan estos hallazgos, parece que estas “amistades casuales” tienen un valor real para la salud mental. Paradójicamente, incluso si estas relaciones son, en cierto sentido, «menos profundas» que aquellas con familiares y amigos cercanos, parecen proporcionar algo que las relaciones más cercanas no brindan para los adultos mayores.
Otra investigación sugiere la misma conclusión. Un estudio reciente descubrió que las interacciones con lazos sociales más distantes tienden a aumentar los niveles de actividad física de los adultos mayores en relación con las interacciones con amigos cercanos o familiares. [³]
- Blieszner, R., Ogletree, A. M., & Adams, R. G. (2019). Friendship in Later Life: A Research Agenda. Innovation in aging, 3(1), igz005. https://doi.org/10.1093/geroni/igz005
- Yee To Ng, MA, Meng Huo, PhD, Marci E Gleason, PhD, Lisa A Neff, PhD, Susan T Charles, PhD, Karen L Fingerman, PhD, Friendships in Old Age: Daily Encounters and Emotional Well-Being, The Journals of Gerontology: Series B, , gbaa007, https://doi.org/10.1093/geronb/gbaa007
- Karen L Fingerman, PhD, Meng Huo, MS, Susan T Charles, PhD, Debra J Umberson, PhD, Variety Is the Spice of Late Life: Social Integration and Daily Activity, The Journals of Gerontology: Series B, Volume 75, Issue 2, February 2020, Pages 377–388, https://doi.org/10.1093/geronb/gbz007
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