Dormir hasta tarde, sentir que la noche es el único momento del día en el que puedes funcionar y levantarte cada mañana con un agotamiento que parece imposible de quitar. Para algunas personas, estas experiencias van mucho más allá de tener malos hábitos de sueño o ser noctámbulas por naturaleza.
Una investigación reciente ha puesto el foco en una posible forma de depresión relacionada con las alteraciones del reloj biológico. Los investigadores la denominan depresión circadiana y han observado que las personas que presentan este perfil suelen experimentar síntomas más graves y una respuesta menos favorable a determinados antidepresivos.
El hallazgo abre una vía interesante para comprender por qué la depresión no se manifiesta de la misma manera en todas las personas y por qué algunos tratamientos pueden funcionar mejor que otros. Sin embargo, hay un matiz importante: la depresión circadiana es un perfil de investigación todavía provisional, no un nuevo diagnóstico clínico establecido.
¿Qué es la depresión circadiana y qué tiene que ver con el reloj biológico?
El organismo humano cuenta con un sistema interno que organiza numerosas funciones a lo largo de un ciclo de aproximadamente 24 horas. Este sistema, conocido como ritmo circadiano, influye en el sueño, la vigilia, la temperatura corporal, la secreción hormonal y otros procesos fisiológicos.
La luz ambiental es una de las principales señales que ayudan a sincronizar este reloj interno. Cuando los horarios de sueño y actividad no coinciden con el ritmo biológico de una persona, pueden aparecer dificultades para dormir, somnolencia durante el día y problemas de concentración.
Desde hace años, los investigadores estudian la relación entre los ritmos circadianos y los trastornos del estado de ánimo. La nueva investigación de la Universidad de Sídney profundiza en esta conexión y propone que algunas personas con depresión podrían presentar un conjunto particular de características relacionadas con el sueño y el funcionamiento del reloj biológico.
Esto no significa que cualquier persona que se acueste tarde tenga depresión. Ser noctámbulo es una preferencia de horario, no una enfermedad, y solo adquiere relevancia clínica cuando se considera junto con otros síntomas y la historia de salud de cada persona.
Las señales que los investigadores relacionaron con este perfil de depresión
El estudio, publicado en octubre de 2026 en The British Journal of Psychiatry, analizó información clínica y genética de 11.380 personas con depresión grave, recurrente o persistente.
Los investigadores identificaron a 2.604 participantes —aproximadamente el 23 % de la muestra— que reunían al menos tres de seis características propuestas para definir este perfil circadiano.
Entre ellas se encontraban las siguientes:
1. Preferir la noche y acostarse tarde
Las personas con este perfil tendían a presentar horarios de sueño más tardíos. En algunos casos, la actividad nocturna parecía encajar mal con las obligaciones habituales de la vida diaria.
No obstante, acostarse tarde no basta para identificar un problema de salud mental. Lo importante es valorar si este patrón coincide con síntomas depresivos, dificultades funcionales y alteraciones persistentes del descanso.
2. Despertarse con una sensación intensa de agotamiento
Uno de los aspectos estudiados fue la tendencia a levantarse cansado, incluso cuando el descanso parecía suficiente.
La fatiga matutina puede relacionarse con distintas circunstancias, entre ellas la mala calidad del sueño, la depresión, la apnea del sueño, algunos medicamentos o determinadas enfermedades.
Por eso, despertarse sin energía no permite identificar por sí solo una depresión circadiana. Si el agotamiento persiste, merece una evaluación que considere todas las posibles causas.
3. Dormir más durante los episodios depresivos
Algunas personas experimentan cambios importantes en la duración del sueño cuando atraviesan un episodio depresivo. Mientras unas duermen menos y se despiertan repetidamente, otras necesitan dormir durante más tiempo o sienten somnolencia durante el día.
En el perfil estudiado, el sueño prolongado durante los episodios depresivos formaba parte de las características consideradas por los investigadores.
Lo relevante no es únicamente cuántas horas duerme alguien, sino si se han producido cambios persistentes respecto a sus patrones habituales y cómo afectan a su vida cotidiana.
4. Sentir que el horario social no coincide con el propio cuerpo
Este fenómeno se conoce como jet lag social. Aparece cuando los horarios de sueño y vigilia cambian considerablemente entre los días laborales y los días libres.
Por ejemplo, una persona puede levantarse muy temprano durante la semana y acostarse de madrugada los fines de semana. Esa diferencia puede dificultar la regularidad del descanso.
El jet lag social no significa necesariamente que exista depresión, pero es una de las características que los investigadores consideran relevantes al estudiar la relación entre el reloj biológico y el estado de ánimo.
5. Experimentar cambios estacionales en el estado de ánimo
Los cambios en la duración del día y la exposición a la luz pueden influir en los ritmos circadianos y en el estado de ánimo.
En algunas personas, los síntomas depresivos empeoran de manera recurrente durante determinadas épocas del año. Este patrón puede requerir una evaluación específica, especialmente si interfiere con el funcionamiento cotidiano.
Sin embargo, experimentar tristeza durante una estación concreta no equivale automáticamente a padecer un trastorno depresivo estacional.
¿Por qué algunas personas respondían peor a los antidepresivos?
Este fue uno de los resultados más interesantes de la investigación.
Los participantes que reunían las características del perfil circadiano informaron de una respuesta menos favorable a dos grupos de medicamentos utilizados habitualmente para tratar la depresión:
- ISRS: inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina.
- IRSN: inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina.
También informaron de más efectos secundarios que los participantes que no cumplían los criterios del perfil estudiado.
Esto podría ayudar a comprender por qué algunas personas necesitan varios ajustes terapéuticos antes de encontrar un tratamiento que les proporcione una mejoría suficiente.
Sin embargo, existe una distinción importante: los resultados se basaron en respuestas autodeclaradas y asociaciones estadísticas. El estudio no demostró que los antidepresivos sean ineficaces para todas las personas con alteraciones circadianas ni que exista un medicamento alternativo que funcione mejor para ellas.
Una respuesta insuficiente al tratamiento no significa que la depresión sea incurable. Puede ser necesario revisar el diagnóstico, la dosis, la duración del tratamiento, los efectos secundarios, los problemas de sueño y otros factores con el profesional que lleva el caso.
¿Podría ser más útil tratar también el reloj biológico?
Si los ritmos circadianos contribuyen a los síntomas de algunas personas, intervenir sobre ellos podría convertirse en una parte importante de futuras estrategias terapéuticas.
Los investigadores han señalado el interés de estudiar enfoques como la fototerapia, la regulación de los horarios de sueño y determinados tratamientos relacionados con la melatonina.
La fototerapia consiste en utilizar una fuente de luz de intensidad y características específicas bajo indicaciones clínicas. Se emplea en determinados trastornos del estado de ánimo y alteraciones circadianas, aunque su idoneidad depende del diagnóstico y de las circunstancias individuales.
La regularidad de los horarios también puede ser relevante. Mantener una hora de despertar relativamente constante, exponerse a la luz natural por la mañana y reducir la luz intensa durante la noche son medidas que pueden ayudar a sincronizar los ritmos de sueño y vigilia.
Pero estas estrategias no deben presentarse como una cura universal. La melatonina, en particular, no es adecuada para todas las personas y su momento de administración puede influir en sus efectos.
Nadie debería suspender un antidepresivo, cambiar su dosis o comenzar a utilizar melatonina por su cuenta a raíz de este estudio. Cualquier modificación del tratamiento debe hacerse con orientación médica.
¿Qué limitaciones tiene este descubrimiento?
Aunque la investigación es relevante por su tamaño y por combinar información clínica y genética, sus resultados todavía necesitan confirmación.
En primer lugar, el estudio examinó a personas con depresión grave, recurrente o persistente. Por eso, el porcentaje identificado no puede aplicarse directamente a todas las personas con depresión ni a la población general.
En segundo lugar, los investigadores utilizaron características clínicas declaradas por los participantes para construir el perfil. Esto no equivale a demostrar mediante mediciones objetivas que todos ellos tenían un reloj biológico alterado.
Además, el diseño de la investigación permite identificar asociaciones, pero no establecer con certeza qué fenómeno causa al otro. Las alteraciones del sueño pueden contribuir a los síntomas depresivos, ser una consecuencia de ellos o compartir factores subyacentes.
Por último, los expertos señalan que hacen falta estudios independientes para comprobar si este perfil permite predecir de forma fiable qué tratamiento será más eficaz.
Por tanto, la depresión circadiana todavía no debe considerarse una nueva enfermedad oficialmente reconocida, sino una propuesta científica que podría ayudar a comprender mejor la diversidad de la depresión.
Cuándo conviene consultar por cansancio y alteraciones del sueño
Sentirse cansado por la mañana, acostarse tarde o necesitar más horas de sueño no significa necesariamente que exista depresión. No obstante, cuando estos cambios se acompañan de tristeza persistente, pérdida de interés, dificultades para realizar las actividades habituales o alteraciones importantes del apetito y la concentración, es recomendable buscar una evaluación profesional.
La depresión puede presentarse de diferentes maneras y no siempre se manifiesta como tristeza evidente. En algunas personas predominan la falta de energía, el aislamiento, la irritabilidad o la pérdida de motivación.
Si los síntomas persisten durante semanas o afectan a la vida diaria, conviene no atribuirlos únicamente a los horarios de sueño. Un profesional puede valorar tanto la salud mental como otras posibles causas médicas del agotamiento.
Conclusión: el reloj biológico podría ayudar a comprender mejor la depresión
La investigación sobre la depresión circadiana aporta una pista importante: las alteraciones del sueño, la preferencia por horarios tardíos y el cansancio al despertar podrían formar parte de un perfil asociado con síntomas depresivos más graves y una respuesta menos favorable a determinados antidepresivos.
El descubrimiento podría contribuir, en el futuro, a desarrollar tratamientos más personalizados que tengan en cuenta el ritmo biológico de cada persona.
Por ahora, sin embargo, no permite diagnosticar esta forma de depresión a partir de unos pocos síntomas ni demuestra que modificar el horario de sueño sea suficiente para tratarla.
La principal enseñanza es que comprender cómo se relacionan el sueño, el reloj biológico y el estado de ánimo puede ayudar a investigar por qué la depresión afecta de manera diferente a cada persona. Reconocer estas diferencias podría abrir nuevas posibilidades para mejorar la atención de quienes no encuentran alivio suficiente con los tratamientos habituales.
Fuentes:
- Tonini, E. y colaboradores. Clinical and genetic correlates of a circadian subtype of depression in the Australian Genetics of Depression Study. The British Journal of Psychiatry, 2026. https://doi.org/10.1192/bjp.2026.10798
- Nature. Body clock disruptions contribute to one in four cases of depression, suggests large study. 20 de octubre de 2026.
- University of Sydney. Researchers identify new circadian subtype of depression. 21 de octubre de 2026.
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