De acuerdo con la Comisión Internacional The Lancet sobre Prevención, Intervención y Cuidados de la Demencia, la pérdida de audición se posiciona como el factor de riesgo primordial para el desarrollo de demencia a partir de la mediana edad, una vez superada la barrera de los 40 años.
Según esta comisión, se estima que este factor constituye hasta un 20,5% de las causas que pueden evitarse.
En la actualidad, aproximadamente 1.500 millones de personas experimentan algún grado de deterioro en su sentido del oído, y se estima que esta cifra aumentará a 2.500 millones para el año 2050, lo que refleja la magnitud del problema. Por ejemplo, en Estados Unidos, casi la mitad de las personas mayores de 65 años sufren de este trastorno.
Además del envejecimiento natural, que causa un daño celular acumulativo a lo largo de la vida, factores como la exposición a ruidos fuertes, como los que se encuentran en las grandes ciudades, la predisposición genética, el uso de ciertos medicamentos y enfermedades como la meningitis pueden contribuir a la pérdida auditiva.
En las personas mayores, tanto la demencia como la pérdida de audición se relacionan con una mayor discapacidad, aislamiento social, depresión y, en última instancia, una mayor mortalidad.
Por lo tanto, identificar, comprender y caracterizar adecuadamente los factores que pueden protegernos de ambos trastornos es un desafío para la comunidad científica internacional.
Un estudio exhaustivo sin precedentes
En esta línea, un grupo de científicos de China, Japón, India y otros países ha publicado recientemente en la revista científica The Lancet Public Health los hallazgos de un estudio exhaustivo que investigó la relación entre el uso de audífonos y el riesgo de desarrollar demencia. Para llevar a cabo este estudio, utilizaron datos recopilados de más de 400.000 participantes registrados en la base de datos UK Biobank.
Los resultados revelaron que el uso de audífonos se asoció de manera efectiva con una reducción en las probabilidades de desarrollar demencia en personas que experimentaban algún grado de pérdida auditiva.
De hecho, y este hallazgo es especialmente relevante, el riesgo de demencia en estas personas fue comparable al de aquellas con una audición intacta. Estos resultados se observaron tanto en los casos de demencia de cualquier causa como en casos específicos de enfermedad de Alzheimer y demencia vascular.
Este estudio es de gran importancia, ya que se realizó en una muestra considerable de individuos en edad mediana (hombres y mujeres de entre 40 y 69 años) y se les siguió durante más de 12 años. Además, los autores recopilaron información de diversas fuentes, como registros hospitalarios y datos sobre causas de fallecimiento, lo que otorga mayor solidez a los resultados obtenidos.
El poder transformador de los audífonos
Hasta la fecha, ha habido pocos estudios que hayan analizado esta asociación, y los que se han llevado a cabo contaban con un número limitado de participantes o periodos de seguimiento demasiado cortos.
Los autores destacan que esta investigación abre nuevas perspectivas en la prevención de la demencia.
Al reducir la pérdida de audición, los audífonos disminuyen la carga cognitiva, lo que permite que el cerebro se esfuerce menos en procesar los sonidos y, por ende, reserva más recursos para otras tareas como la atención y la memoria. Además, los audífonos alivian la privación sensorial, otro factor que contribuye al desarrollo de demencias.
Considerando los resultados de este estudio, junto con la disminución de precios de los audífonos y la disponibilidad de su venta sin necesidad de prescripción médica en algunos países, como Estados Unidos, la implementación de estos dispositivos podría representar un gran avance en la lucha contra la demencia. En otros lugares, todavía se requiere una prescripción médica o audiológica para obtenerlos.
Esperamos que en el futuro se realicen más estudios con un gran número de participantes y períodos de seguimiento prolongados para poder confirmar los resultados observados en esta prometedora investigación.
