A pesar de que el número de demencias aumenta constantemente con la edad, ciertamente hay personas que ya padecen demencia antes de los 65 años, lo que se conoce como demencia temprana o demencia de inicio temprano.
Características generales de la demencia
La demencia es un trastorno cerebral grave que afecta la capacidad de una persona para pensar, planificar, comunicarse, interactuar adecuadamente con los demás o realizar tareas cotidianas. Debido a que la demencia es generalmente progresiva, los primeros signos pueden ser sutiles y pasar desapercibidos.
- La característica principal de la demencia es una disminución de las funciones cognitivas. Estos son procesos mentales importantes como pensar, aprender, resolver problemas, la memoria, el lenguaje y la comprensión.
- Otros síntomas que ocurren comúnmente durante la demencia incluyen cambios en la personalidad y el comportamiento.
- En general, la presencia de estos síntomas no se considera demencia si no permanecen continuamente durante al menos seis meses.
- La demencia tiene muchas causas diferentes. Algunas pueden ser reversibles, como ciertas infecciones, deficiencias vitamínicas o nutricionales, interacciones farmacológicas, alcoholismo, traumatismo craneoencefálico, la hidrocefalia (una acumulación de líquido cefalorraquídeo en el cerebro) y lesiones estructurales en el cerebro que pueden tratarse, como algunos tipos de cáncer. De las causas irreversibles, la más común en los adultos mayores es la enfermedad de Alzheimer.
- Aunque la demencia a menudo se asocia con el envejecimiento, esta no necesariamente es una parte normal del mismo. Incluso niños con ciertos trastornos cerebrales degenerativos pueden desarrollar demencia. Los síntomas de la demencia también pueden manifestarse gracias a otras afecciones tratables, como la depresión (‘pseudodemencia’) o los efectos secundarios de ciertos medicamentos.
La demencia temprana y la familia
Si la demencia ocurre temprano en la vida, los afectados generalmente todavía están en el trabajo. A menudo, los niños viven en el hogar y hay obligaciones financieras.
Para los niños, dependiendo de su edad, es difícil de entender y aceptar cuando un padre tiene demencia. Necesitan apoyo para aprender a manejarlo; un acompañamiento terapéutico puede ser muy útil.
La demencia temprana también tiene profundas implicaciones para el matrimonio y las relaciones interpersonales. La planificación conjunta de la vida se anula y la persona se vuelve cada vez más dependiente de la otra.
En el trabajo, surge la pregunta de si es posible continuar trabajando, posiblemente en un área de trabajo menos exigente o con menos horas. En determinadas circunstancias, se debe solicitar la pensión (anticipada). Ambos cambios están asociados con pérdidas financieras.
Causas de la pérdida de memoria y demencia temprana
A muchas personas mayores les preocupa que puedan tener la enfermedad de Alzheimer porque nunca pueden encontrar sus anteojos o les cuesta recordar el nombre de una persona. Estos problemas muy comunes se deben con mayor frecuencia a la desaceleración de los procesos mentales con la edad, aunque es una molestia, realmente no interfiere con la capacidad de una persona para aprender nueva información, resolver problemas o realizar actividades cotidianas, como lo hace el Alzheimer.
La pérdida de memoria sigue un cierto patrón en la enfermedad de Alzheimer, ya que ocurre principalmente en la memoria a corto plazo, lo que significa que la persona afectada tiene problemas para recordar eventos recientes, como lo que hicieron la semana pasada o las indicaciones que su doctor les dio esta mañana. La incapacidad de recordar eventos recientes, contrasta fuertemente con la notable capacidad de la persona para recordar detalles menores y eventos ocurridos años atrás.
La pérdida de memoria característica de la enfermedad de Alzheimer es seguida por muchos otros síntomas cognitivos y conductuales. Después de todo, la persona pierde muchas habilidades mentales y físicas durante muchos años y requiere atención las 24 horas.
El Deterioro Cognitivo Leve (DCL) es el término utilizado por los profesionales médicos cuando la pérdida de memoria es mayor de lo que normalmente ocurre con el envejecimiento, sin embargo la persona afectada aún puede realizar actividades diarias normales. El DCL puede ser un signo temprano de la enfermedad de Alzheimer.
El DCL es una etapa de transición entre la pérdida de memoria normal relacionada con el paso de la edad y la enfermedad de Alzheimer temprana. Comúnmente se dice que una persona tiene DCL si experimenta una pérdida de memoria similar a la del Alzheimer, y al mismo tiempo mantiene una buena memoria general y habilidades de razonamiento.
La pérdida de memoria en el DCL es más grave que la pérdida de memoria que esta solamente relacionada con la edad.
Diagnóstico de la demencia temprana
Dado que las demencias son muy inusuales a una edad temprana, el camino hacia el diagnóstico suele ser largo y difícil. Mientras que hasta el 90 por ciento de las demencias de mayor edad son causadas por la enfermedad de Alzheimer y los trastornos circulatorios en el cerebro, las causas más raras de demencia son relativamente más comunes a una edad más temprana.
Estos incluyen, entre otras cosas, la demencia frontotemporal, que muestra en las primeras etapas síntomas bastante atípicos de demencia, como aplanamiento emocional, apatía y cambios en la personalidad muy abruptos. La memoria generalmente no se ve afectada.
La proporción de variantes hereditarias es significativamente mayor en personas que desarrollan demencia temprana que en personas mayores. Estos factores a menudo requieren la participación de especialistas, así como extensos procedimientos de examen.
Las personas que desarrollan demencia temprana y sus familiares generalmente tienen necesidades diferentes que los pacientes de demencia de edad avanzada y sus familias. Apenas hay ofertas especiales para este grupo. Por lo tanto, la búsqueda de ayuda y opciones de soporte suele ser más elaborada.
