La adolescencia en la actualidad se extiende desde los 10 hasta los 24 años, aunque hasta ahora se pensaba que duraba hasta los 19, aseguran los científicos, según informa la BBC.
El hecho de que los jóvenes continúen sus estudios a una edad más avanzada y que muchos retrasen el matrimonio y el tener hijos, ha cambiado la visión que prevalece sobre cuándo comienza la edad adulta.
Como informan los científicos en Lancet Child & Adolescent Health, es necesario cambiar la definición de adolescencia para adaptar la legislación y las políticas gubernamentales.
La adolescencia se extiende cada vez más
Se cree que la pubertad comienza cuando la parte del cerebro conocida como hipotálamo comienza a secretar una hormona que activa la glándula pituitaria y las gónadas. Esto solía ocurrir alrededor de los 14 años, pero el umbral se ha reducido a 10 años gracias a la mejora de la salud y la nutrición en la mayor parte del mundo desarrollado.
El resultado es que en países industrializados como Gran Bretaña, la edad promedio a la que una niña menstrúa por primera vez se ha reducido en cuatro años en los últimos 150 años.
La mitad de las niñas de hoy tienen su primer período a los 12 o 13 años.
También hay factores biológicos por los que la definición de pubertad debe extenderse en el tiempo, incluido el hecho de que el crecimiento físico continúa.
Por ejemplo, el cerebro continúa madurando después de los 20 años, trabajando más rápido y de manera más eficiente. Después de todo, muchas personas tienen muelas del juicio después de los 25.
Además, los jóvenes de hoy se casan y tienen hijos a una edad mayor.
Según la Oficina Nacional de Estadísticas de Gran Bretaña, en Inglaterra y Gales, la edad promedio a la que un hombre se casaba por primera vez en 2013 era de 32,5 años y una mujer de 30,6. Esto representa un aumento de casi ocho años desde 1973.
La investigadora principal, Susan Sawyer, directora del centro de salud para adolescentes de la Royal Children’s Clinic en Melbourne, escribe: «Aunque muchos derechos legales para los adultos comienzan a los 18 años, la asunción de las responsabilidades y roles de los adultos suele ocurrir más tarde».
Sostiene que la adquisición tardía de la independencia familiar y financiera significa que se ha prolongado la «semiautonomía» que caracteriza a la adolescencia.
Este cambio social, según Sawyer, requiere un cambio de política, como la extensión de las prestaciones sociales a los menores, que deberían extenderse hasta los 25 años.
«Los niños y adolescentes están moldeados mucho más por las demandas sociales que por su desarrollo biológico interno».
