“Tranquilízate”, “no pasa nada” o “deja de preocuparte” son expresiones que muchos padres pronuncian con la mejor intención. El problema es que, cuando un niño está ansioso, difícilmente puede apagar lo que siente solo porque un adulto se lo ordene.
La ansiedad no es simplemente una idea negativa. Puede aparecer como dolor de estómago, respiración acelerada, tensión muscular, llanto, irritabilidad, miedo o deseo de escapar. En ese momento, el niño necesita sentirse comprendido, pero también descubrir que posee recursos para atravesar la situación.
Los tratamientos psicológicos eficaces para la ansiedad infantil suelen combinar reconocimiento emocional, habilidades de afrontamiento y una aproximación gradual a aquello que causa miedo. Un ensayo clínico sobre el programa parental SPACE, por ejemplo, encontró que enseñar a los padres a responder con apoyo y a reducir ciertas adaptaciones provocadas por la ansiedad produjo resultados comparables a la terapia cognitivo-conductual infantil. El estudio fue publicado en Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry.
Las siguientes frases no son fórmulas mágicas ni guiones universales. Son maneras sencillas de aplicar esos principios en casa.
1. “Estoy aquí contigo; no tienes que resolverlo todo ahora”
Antes de explicarle qué debe hacer, el niño necesita sentir que no está enfrentando el miedo completamente solo.
Esta frase no promete que la dificultad desaparecerá ni confirma que realmente existe un peligro. Simplemente ofrece presencia y seguridad emocional. El tono y la actitud corporal importan tanto como las palabras: conviene hablar despacio, colocarse a su altura y evitar bombardearlo con preguntas.
Puede utilizarse cuando el niño:
- Está a punto de presentar un examen.
- Siente miedo antes de entrar al colegio.
- No quiere separarse de sus padres.
- Se bloquea frente a una situación nueva.
- Experimenta una oleada de ansiedad.
Decir “estoy contigo” ayuda a establecer una conexión. Después, cuando la intensidad haya disminuido un poco, será posible buscar soluciones.
2. “Tiene sentido que te preocupe. ¿Qué parte te da más miedo?”
Validar una emoción no significa estar de acuerdo con todas las conclusiones del niño. Tampoco equivale a decir que la situación es peligrosa. Significa reconocer que, desde su perspectiva, el temor se siente real.
Un niño que dice “todos se van a reír de mí” podría escuchar:
“Entiendo que te preocupe equivocarte delante de los demás. ¿Qué imaginas que podría ocurrir?”
La pregunta ayuda a convertir una sensación enorme y confusa en una preocupación concreta. Quizá no tenga miedo de toda la jornada escolar, sino de entrar solo al salón. Tal vez no tema el examen completo, sino quedarse en blanco frente a una pregunta.
La investigación sobre acompañamiento emocional describe este enfoque como una combinación de aceptación de las emociones, reconocimiento activo y ayuda para regularlas. Esos son componentes centrales de lo que se conoce como emotion coaching o entrenamiento emocional parental. Una investigación publicada en Social Development explica estos mecanismos.
3. “Vamos a ponerle nombre: ¿es miedo, preocupación, vergüenza o algo diferente?”
Los niños no siempre cuentan con el vocabulario necesario para explicar qué sucede. Por eso pueden decir “me duele la barriga”, llorar, enfadarse o negarse a salir, aunque detrás de la conducta exista ansiedad.
Ayudarlos a identificar la emoción permite diferenciar entre lo que sienten y lo que está ocurriendo realmente. El padre puede añadir preguntas concretas:
- “¿Dónde lo sientes en el cuerpo?”
- “¿Tu preocupación es pequeña, mediana o muy grande?”
- “¿Qué pensamiento apareció justo antes?”
- “¿Esto te recuerda a alguna otra situación?”
No es necesario insistir hasta obtener una respuesta. Algunos niños necesitan tiempo para hablar y otros se expresan mejor dibujando, jugando o utilizando una escala del 1 al 10.
Nombrar la emoción no hace que desaparezca inmediatamente, pero puede ayudar al niño a observarla en lugar de sentirse completamente dominado por ella.
4. “¿Cuál es el paso más pequeño que puedes intentar?”
Cuando un hijo está ansioso, la reacción instintiva del adulto puede ser eliminar aquello que le produce malestar: permitirle faltar, hablar siempre en su lugar o evitar cualquier situación incómoda.
A corto plazo, esto brinda alivio. Sin embargo, cuando se convierte en la respuesta habitual, puede comunicar involuntariamente que el niño no es capaz de afrontar la situación.
Una alternativa consiste en dividir el reto. Por ejemplo:
- Si teme entrar solo al colegio, acompañarlo inicialmente hasta la puerta y reducir poco a poco la ayuda.
- Si le cuesta hablar con desconocidos, comenzar practicando una pregunta en casa.
- Si teme dormir solo, establecer pasos graduales en lugar de exigir un cambio repentino.
- Si una tarea lo abruma, empezar únicamente con el primer ejercicio.
La terapia cognitivo-conductual para la ansiedad infantil emplea precisamente el aprendizaje de habilidades y el acercamiento gradual a las situaciones temidas. El objetivo no es obligar ni avergonzar al niño, sino ayudarlo a comprobar que puede tolerar la incomodidad.
5. “Puedes sentir miedo y aun así intentarlo; confío en que puedes hacerlo”
Esta frase contiene dos mensajes importantes: “acepto lo que sientes” y “confío en tu capacidad”.
Es diferente de decir “no tengas miedo”, porque no establece como condición que la ansiedad desaparezca antes de actuar. Un niño puede sentirse nervioso y, al mismo tiempo, levantar la mano en clase, entrar a una fiesta o dormir en su propia habitación.
También evita una promesa imposible como “te aseguro que nada malo pasará”. Los padres no pueden garantizar que el niño nunca cometerá un error, se sentirá incómodo o recibirá una respuesta desagradable. Lo que sí pueden transmitir es:
“Aunque no salga exactamente como esperas, podremos afrontarlo.”
Ese mensaje favorece la autonomía. En el ensayo clínico del programa SPACE, el tratamiento parental combinó justamente una respuesta de apoyo con la reducción de las conductas familiares que acomodaban la ansiedad. Además de disminuir los síntomas, produjo una reducción mayor de esa acomodación familiar que la observada con la terapia administrada directamente a los niños. Los resultados completos pueden consultarse en el artículo científico.
Lo que conviene evitar
Además de “tranquilízate”, existen otras respuestas que pueden hacer que el niño se sienta incomprendido:
- “Eso es una tontería.”
- “No tienes motivos para sentirte así.”
- “Otros niños sí pueden hacerlo.”
- “Si sigues llorando, te quedarás castigado.”
- “Yo hablaré por ti para que no tengas que hacerlo.”
Tampoco se trata de responder durante horas a la misma pregunta: “¿Seguro que no ocurrirá nada?”, “¿Seguro que todo estará bien?”. Dar consuelo es natural, pero la búsqueda repetitiva de garantías puede transformarse en un ciclo en el que el alivio dura apenas unos minutos.
Una respuesta más útil podría ser:
“Ya hablamos de lo que podría pasar. Ahora recordemos qué puedes hacer si aparece esa preocupación.”
Primero conectar, después ayudar
Frente a un episodio de ansiedad, puede resultar útil seguir este orden:
- Regular la propia reacción. Un adulto visiblemente alarmado puede aumentar la sensación de peligro.
- Reconocer la emoción. “Veo que esto te preocupa mucho”.
- Escuchar sin interrogar. Dar espacio para que el niño explique qué imagina.
- Recordarle sus capacidades. Mencionar alguna ocasión anterior en la que atravesó algo difícil.
- Elegir un paso pequeño. Evitar resolverle todo o empujarlo de manera brusca.
Una revisión sistemática y metaanálisis encontró que las intervenciones parentales centradas en las emociones pueden mejorar diferentes aspectos del funcionamiento de padres e hijos, aunque los resultados dependen del programa y de la población estudiada. La revisión está disponible en Frontiers in Psychology.
¿Cuándo deja de ser una preocupación cotidiana?
Sentir ansiedad ocasional forma parte del desarrollo. Es normal que un niño se ponga nervioso ante un examen, una separación, una presentación o un cambio importante.
Conviene consultar con un pediatra o profesional de salud mental infantil cuando la ansiedad:
- Persiste durante semanas o aumenta progresivamente.
- Provoca ausencias o rechazo frecuente al colegio.
- Interfiere con el sueño, la alimentación, las amistades o las actividades familiares.
- Produce crisis intensas, dolores físicos recurrentes o evitación constante.
- Obliga a toda la familia a organizar su vida alrededor de los temores.
- Se acompaña de desesperanza, autolesiones o comentarios sobre no querer vivir.
En este último caso debe buscarse ayuda profesional urgente.
La frase perfecta no existe
Un hijo ansioso no necesita que sus padres encuentren siempre las palabras impecables. Necesita adultos capaces de transmitirle que sus emociones pueden escucharse sin convertirlas automáticamente en una emergencia.
La idea central podría resumirse así: “Comprendo que esto se siente difícil, estoy aquí y confío en que puedes aprender a afrontarlo.”
Ese mensaje no elimina el miedo de inmediato. Pero, repetido con paciencia y acompañado de pequeños pasos, puede ayudar al niño a construir algo más duradero que una tranquilidad momentánea: la confianza en sus propios recursos.
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